Sur le canal du Midi, dans l’Hérault

Le canal du Midi : 350 ans d’histoire

Vauban disait de lui : « j’aurais donné ma vie pour avoir construit cette œuvre ». Henri IV en avait rêvé, Louis XIV l’a fait. En 1666, le Roi Soleil promulgue l’édit pour la construction d’un canal de communication des Deux-Mers. Pour des raisons économiques, autant que politiques et militaires, on peut l’imaginer.

Merci Riquet !

Le canal du Midi est conçu et réalisé par un Biterrois d’exception, un certain Pierre-Paul Riquet (1604-1680), baron de Bonrepos. Le vrai talent qu’on lui reconnaît aujourd’hui, ce n’est pas tant d’avoir creusé un canal (en 14 ans, et avec l’aide de 12 000 hommes et femmes) que d’avoir capté les eaux de la Montagne Noire. Tous les projets précédents avaient, en effet, buté sur l’alimentation en eau d’un tel ouvrage.

Riquet rêvait d’une œuvre exceptionnelle. Mission accomplie avec les 350 ouvrages d’art qui jalonnent le canal : 63 écluses, 130 ponts, sans oublier le patrimoine bâti et les milliers d’arbres qui ont été plantés pour créer perspectives et fraîcheur.

Le canal du Midi, c’était l’autoroute de l’époque, payante, comme il se doit. Riquet est mort ruiné, mais ses héritiers ont récupéré la mise. Et le canal prospéra jusqu’à l’arrivée du chemin de fer : le trafic passager fut réduit à néant et celui de marchandises (vin, céréales, bois) perdura jusque dans les années 70.

Au fil de l’eau, sans se presser…

Aujourd’hui, il suffit de suivre les rives du canal du Midi, pour comprendre l’importance prise en quelques dizaines d’années par le tourisme fluvial : de nombreuses sociétés de location de bateaux s’y sont installées, des bateliers se sont reconvertis dans la promenade en péniche.

Bateaux électriques, location de bateaux sans permis, péniches-hôtels, barques de poste, tous les moyens sont bons pour faire découvrir le canal du Midi (avec des échappées libres à pied ou à VTT). En prenant son temps : la vitesse moyenne de navigation ne dépasse pas  les 8 km/h !

Capestang et le tunnel du Malpas

1^re étape : 54 km sans écluses, d’Argens Minervois à Béziers. Le canal surplombe un paysage de vignes, puisque Riquet a réussi l’exploit de maintenir son chef-d’œuvre à 31,35 m d’altitude (c’est une particularité de la section).

Le grand bief du canal du Midi permet de découvrir le terroir de Saint-Chinian et des Coteaux d’Ensérune. En bateau, on accoste aux ports de Poilhe et Capestang. Une curiosité : le pont de Saisse, à Capestang, le plus petit du canal du Midi (bien viser pour passer).

Au programme : déjeuner au soleil face au canal, montée au sommet de la tour-clocher de la collégiale gothique Saint-Étienne pour voir le canal d’en haut, visite du château des Archevêques de Narbonne, pour son remarquable plafond peint illustré, on n’est pas là pour regarder passer les bateaux ni même les VTT.

Avant de s’engager dans le tunnel du Malpas (165 m, un véritable exploit : c’était la première fois que l’on faisait passer un canal sous une montagne), les péniches actionnent leur sirène et se dirigent vers Colombiers, dont le petit port sur le canal a été aménagé en demi-cercle, afin de permettre un amarrage plus facile.

Monter à l’oppidum d’Ensérune pour découvrir les vestiges d’une agglomération antique et surtout pour admirer le site de l’étang asséché de Montady dans toute sa splendeur : sur plus de 430 ha, les immenses parcelles triangulaires, drainées grâce aux fossés qui collectent les eaux, lui donnent une forme géométrique originale. Des parcelles changeant de couleur, passant du blanc au rouge et du vert au mauve, en fonction des récoltes...

Béziers et les écluses de Fonsérannes

Béziers vit au rythme du canal du Midi. Un jour prochain, un téléphérique pourrait d’ailleurs rejoindre les écluses et l’acropole en face (terme grec préféré à celui d’oppidum utilisé par les Romains).  

Et les écluses, c’est l’ouvrage majeur de Riquet. Celui-ci, pour faire franchir à son canal une dénivelée de 25 m, a conçu cet escalier d’eau d’une longueur de 312 m : neuf écluses (6 sont encore en fonction) permettent aux bateaux de monter et descendre... au rythme des bassins qui se vident et se remplissent.

Le chantier des écluses de Fonsérannes  devait être impressionnant au temps de Riquet, il l’est encore aujourd’hui, avec les travaux appelés à transformer profondément d’ici 2018 l’accès à l’acropole.

Le cœur de la cité ancienne, avec ses ruelles tortueuses, sa cathédrale Saint-Nazaire, son théâtre resté dans son jus, son marché et ses hôtels particuliers, ne manque pas de charme. Le véritable centre, ce sont les allées Paul-Riquet, longues, belles et ombragées, avec une statue de bronze du grand homme.

Mais, revenons au canal, avec les ouvrages du Libron à Vias. À 2 km de la mer, le Libron, qui devient torrent en période de crue, croise le canal du Midi, sans danger pour la navigation depuis 1858. Un impressionnant mécanisme d’aqueducs mobiles permet au cours d’eau de passer au-dessus du canal. Il est intéressant d’assister au fonctionnement des écluses par une équipe de 2 ou 3 éclusiers.

Cap sur Agde

Si vous embarquez au port d’Agde avec Les Bateaux du Soleil, Dominique Ménage vous racontera mieux que personne l’histoire du canal et de l’écluse locale, ronde et originale. La seule du parcours à avoir cette forme.

Réussite à la fois architecturale et technique, elle réunit trois niveaux d’eau différents, et permet aux bateaux de tourner sur eux-mêmes pour prendre une des trois issues : vers Toulouse, vers la cité d’Agde et la mer, ou encore vers l’étang de Thau, en suivant le cours de l’Hérault.

Prenez votre vélo pour partir à la découverte de la vieille cité d’Agde sur les pas de Claude Terrisse. Un drôle d’individu qui fut corsaire du roi sous Louis XIII et Louis XIV, avant de devenir bienfaiteur de la Ville en léguant sa fortune aux pauvres. On se perd dans ce labyrinthe de ruelles aux maisons de guingois, cette ville de marins construite à la croisée des eaux douces et salées, entre le canal du Midi, le fleuve Hérault et la Méditerranée.

La cathédrale a des allures de forteresse, l’hôtel de ville et sa tour de l’horloge font grise mine, comme les hôtels particuliers de style Renaissance. Une raison à cela : à Agde, tout est noir. La matière première a été fournie par la lave du volcan surgi de la mer, il y a moins d’un million d’années.

Depuis le centre-ville, la piste cyclable, longeant les rives de l’Hérault, serpente jusqu’au Grau d’Agde. Ne pas manquer d’aller visiter le belvédère de la Criée aux poissons du Grau d'Agde, la seule des 36 criées françaises à être dirigée par une femme. La muséographie, très réussie, présente la flotte de pêche, les installations, et bien sûr son fonctionnement.

Plus de 1 500 tonnes de poissons sont vendues par an en provenance d’une dizaine de chalutiers (bateaux de 7 à 18 m). Le passeur permet de rejoindre la Tamarissière, village niché dans la pinède. Ne le manquez pas…

Marseillan et l’étang de Thau

On aime beaucoup Marseillan, ce petit port très animé avec l’arrivée des bateaux ayant fait le canal du Midi. Quais en pierre basaltique, maisons en pierre noire du volcan d’Agde, voilà le décor. Après viennent les détails, insolites, gourmands. Cette petite cité, qui a développé ses activités autour de la conchyliculture et de la vigne, s’enorgueillit de posséder la plus vieille Marianne de France (1878) !

Le top de la conchyliculture, c’est l’huître rose Tarbouriech, que l’on trouve à Marseillan : la lagune de Thau s’est imposée en quelques années comme un lieu d’élevage d’exception de produits haut de gamme reconnus par les plus grands chefs étoilés français.

On peut les déguster à prix producteur dans un ancien mas conchylicole d’où l’on aperçoit les parcs, à quelques encablures, où ces huîtres sont récoltées par ces « paysans de la mer » nouvelle génération (possibilité de visite en bateau électrique, sur résa).

L’étang de Thau, « morceau de mer prisonnier des collines » sur quelque 7 500 ha, présente une salinité proche de celle de la Méditerranée. Les poissons s’y réfugient pour frayer au printemps et regagnent la mer en automne. C’est le moment préféré des riverains qui viennent pêcher daurades, loups, anguilles, au filet ou à la ligne. Quant aux coquillages, succulents, ils vous seront servis sur un plateau avec un verre ou deux de picpoul de Pinet.

Impossible de quitter Marseillan sans faire un « tour expérience » chez Noilly Prat, lieu d’élaboration de ce célèbre vermouth français né en 1813. Balade ludique et instructive de la boutique aux chais, en passant par l’enclos avec ses milliers de fûts vieillissant à ciel ouvert.

Sète, côté port

Faites comme tout le monde, grimpez en haut du mont Saint-Clair, qui domine fièrement Sète du haut de ses 182 m, pour mieux saisir la singularité de la ville. La mer d’un côté, l’étang de l’autre, traversé par un canal protégé par une digue (môle Saint-Louis)…

En fait, Sète est vraiment née du canal du Midi. Sa construction découle de la volonté de fournir à l’ouvrage de Riquet un débouché maritime pour permettre l’exportation des produits locaux.

L’île singulière qui allait devenir Sète était quasi inhabitée à l’époque. Depuis, la ville s’est surtout peuplée de colonies méditerranéennes, et d’abord italiennes. On le sent en tendant les oreilles ou même la main pour avaler une des fameuses tielles (tourtes aux poulpes et à la sauce tomate) qui restent le plat traditionnel des pêcheurs, tout comme la macaronade, à base de pâtes. Des plats que l’on mange sur le pouce aux Halles, marché étonnamment vivant, même le dimanche.

Jadis premier port de tonnellerie au monde (grâce à Louis XIV), Sète a vu ses chais se transformer en musées, galeries d’art, restaurants, témoins du dynamisme culturel de la cité. Pas de palais, ni de grand patrimoine, cette ville née sur du sable s’en moque bien.

Faites une balade nez au vent pour prendre l’air du large, du Quartier Haut, resté dans son jus avec son MACO, musée à ciel ouvert, au cimetière marin et au musée Paul Valéry, ou à l’espace Brassens.

Ensuite, partez pour un tour en mer, afin de mieux regarder cette ville étrange accoudée au port, inauguré le 29 juillet 1666, et qui a fini par s’en éloigner, ces dernières décennies, avant de le fêter triomphalement en 2016 pour le 350e anniversaire de la ville.

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