Bulgarie : de la Vallée des Roses au beau Danube bleu

La Vallée des Roses

Fin mai, début juin, les champs s’animent dès l’aube des premiers cueilleurs, Roms pour beaucoup, venus arracher aux buissons épineux des damascena leurs tendres boutons fleuris encore nimbés de rosée. Un travail ardu, payé des clopinettes, qui écorche les mains. Chacun, chacune en récolte ainsi 25 à 30 kilos.

Vers 10 h, lorsque la chaleur commence à s’affirmer, les roses remplissent des sacs entiers, pesés au creux des chemins sur des balances made in USSR, avant de prendre en charrette ou en camion la direction des proches distilleries. Il n’en faut pas moins de 3,5 tonnes pour fabriquer 1 seul kilo d’essence (vendu 6 000 €) !

C’est à la fin du 17^e siècle, marqué par l’essor de la parfumerie européenne, que les buissons se sont multipliés dans cette région au microclimat humide idéal, baignée par les eaux fraîches de la rivière Toundja. Le pays, rebaptisé Roumélie, était alors depuis trois siècles déjà aux mains de l’Empire ottoman.

Grâce à la Vallée des Roses, la Bulgarie est aujourd’hui le premier producteur au monde d’essence de rose (environ 70 % du marché) – reconnue par une « AOC » européenne.

Kazanlak, « capitale de la rose », possède depuis 2016 un tout nouveau musée de la rose, noyé dans un jardin de roses, et organise chaque premier week-end de juin son incontournable Festival de la rose, au cours duquel est élue la « reine des roses »… Immanquablement, les visiteurs repartent avec un peu d’extrait de parfum contenu dans une fiole en bois gravée.

Les tombeaux thraces de Kazanlak

Sous des abords peu avenants, Kazanlak a plus d’une corde à son arc. À côté des vitrines poussiéreuses d’objets évoquant les combats héroïques du 19^e siècle pour l’indépendance, le musée historique abrite une fantastique section exposant des trésors d’art thrace : la collection recèle notamment un kylix et une couronne de feuilles de chêne en or, retrouvés dans l’un des quelque 1 500 tumuli boursouflant les paysages de la région de leurs mamelons herbeux. Ils témoignent de l’importance de cette civilisation méconnue qui régna sur le cœur des Balkans du 2^e millénaire au 3^e siècle av. J.-C.

 À Kazanlak même, des ouvriers ont mis au jour un tombeau de la fin du 4^e s av. J.-C., classé au patrimoine mondial pour la splendeur de ses fresques funéraires. Comme à Lascaux, c’est une copie que l’on visite pour éviter leur dégradation.

Au-delà, éparpillés dans la campagne riante, les sites d’Ostroucha, Chouchmanets et Goliama Kosmatka révèlent, parmi d’autres, des tombeaux princiers bien préservés, souvent taillés dans le granit brut, aux mille et une variations ornementales : plafond à caissons peint, chambre funéraire à colonnes, etc.

Plus loin, vers la grande plaine de la Dobroudja, l’ensemble de Svechtari (Unesco) est encore plus exceptionnel, avec ses splendides caryatides aux jupes florales formant une ronde autour du défunt. Ici comme ailleurs, les morts ont souvent été retrouvés démembrés : une coutume thrace pour assurer un meilleur passage vers l’au-delà – écho, peut-être, au mythe d’Orphée, qui finit déchiqueté.

Le cœur du Balkan central

De Kazanlak, la route rejoint le village de Chipka, dominé par les bulbes dorés et le grand fanal à la croix orthodoxe d’une église commémorative aux proportions démesurées. L’édifice rend un hommage vibrant aux 20 000 soldats russes morts dans les combats pour l’indépendance de la Bulgarie. C’était en 1877-78 lorsque l’Empire des tsars libéra l’Europe slave de l’occupation ottomane. Ici se joua une bataille décisive.

Virages après virages, la route se hisse vers les hauteurs du Balkan central. Au col de Chipka, d’autres monuments ont été dressés, face aux crêtes nues et venteuses.

De là, une route de traverse ponctuée sur la fin de nids-de-poule rejoint l’invraisemblable ovni de béton de Bouzloudja. Cette salle de congrès à l’abandon, ronde comme un œuf et veillée par une tour enchâssée de l’étoile rouge, a été bâtie en pleine montagne (1 441 m) pour célébrer le 90^e anniversaire de la fondation du parti communiste bulgare !

Abandonnée, elle tombe doucement en ruines. Sur les murs, les tags rageurs dénonçant la dictature du prolétariat font écho à la formule consacrée : « Travailleurs, travailleuses de tous les pays, unissez-vous »…

Certains, ignorant le risque de chute du plafond, trouvent moyen de s’infiltrer à l’intérieur pour admirer les fresques à demi-taguées de Marx et Engels dans l’auditorium toujours veillé par l’empreinte de la faucille et du marteau.

Bons baisers de Bulgarie

La nationale 5 redescend en virages serrés à travers une dense forêt de feuillus, enveloppée à l’automne de teintes mordorées. En ligne de mire : la vallée de la rivière Yantra et, sur ses berges, le musée d’Etara, où les artisans font revivre l’été les métiers d’autrefois dans d’authentiques bâtiments anciens réunis en village.

À quelques kilomètres, le monastère de Sokolski (1833-34), au jardin bien ordonné, dresse son église aux fresques bleutées en pleine nature. Elles couvrent jusqu’aux murs extérieurs de la coupole, déroulant une ronde de saints hommes à l’air docte. Mais c’est la paix, surtout, qui règne ici en maître.

Difficile de ne pas avoir de coup de cœur pour Bojentsi. Ce hameau de carte postale, aux maisons traditionnelles à encorbellement nichées dans la campagne, semble contempler le 21^e siècle avec dédain. Tout, ici, n’est que jardinets et vergers, lourds portails de bois, murets de pierre, toits de lauzes et chemin grossièrement dallés envahis d’herbes folles.

Vers l’est, à Tryavna, plusieurs maisons-musées aux salons enluminés de bois sculpté ramènent aux fastes de l’époque du réveil national, mettant en valeur les travaux des écoles de sculpture et de peinture d’icônes locales. Les Bulgares sont friands de ces lieux qui les ramènent à l’âge d’or de leur émancipation, lorsque les commerçants, étendant leurs réseaux dans tout l’Orient européen et jusqu’à la Méditerranée, bâtirent de solides fortunes.

La vallée du Danube

Au nord de Veliko Tarnovo, les montagnes relâchent enfin leur emprise, laissant place à la large vallée du Danube. Le fleuve royal y déroule entre deux berges boisées un lit large comme dix boulevards soviétiques. Sur l’eau croisent des barges à sa démesure et les barques-moucherons de pêcheurs habillés de vieux treillis.

Aux marges de l’Empire ottoman, Roussé fut une grande cité diplomatique, d’où les consuls occidentaux surveillaient les humeurs du sultan. Ils amenèrent avec eux le goût de l’architecture viennoise, déclinée en fiers édifices baroques et néobaroques, aujourd’hui joliment restaurés.

La demeure du musée de la Vie urbaine ramène à ces temps aristocratiques, avec son étage inchangé depuis 1880. Quant au musée des Transports, il résonne encore des appels de l’Orient-Express. On y grimpe à bord du wagon privé (1866), d’un joli bleu ciel, que le sultan prêta à l’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, lors de son périple vers le canal de Suez au moment de son inauguration… Juste à côté, le wagon en marqueterie de bois du tsar Ferdinand et celui du roi Boris II, avec son salon en nacre et acajou, ressassent leurs souvenirs.

À 22 km dans les terres, des falaises blanchâtres se hissent au-dessus de la plaine danubienne. Les ermites médiévaux y ont creusé les églises rupestres d’Ivanovo, classées au patrimoine mondial. Il y en eut jusqu’à 300. Des fresques bien restaurées enluminent encore le plafond de roche et certaines parois.

Aux confins de la Serbie

En remontant longuement le fleuve, frontière avec la Roumanie, Vidin s’annonce. La puissante forteresse Baba Vida, dressée sur les ruines de la romaine Bononia, y garde le Danube, au bout d’un bien agréable parc boisé épousant les rives.

Le gouverneur turc de la Bulgarie n’hésita pas, au 19^e siècle, à s’émanciper du pouvoir central pour se tailler son propre pré carré. Il a laissé de son passage une batterie de canons tournée vers la ville, histoire de pouvoir repousser les ardeurs revanchardes du sultan.

Il a aussi donné son nom à la mosquée Pazvantoğlu, dressée à deux pas des ruines fantomatiques d’une énorme synagogue – preuve, s’il en fallait, du caractère cosmopolite de la région.

Dans les terres, Belogratchik s’étale au pied d’une autre forteresse ottomane : Kaleto, agrippée à un petit massif de grès rouge ciselé par l’érosion en une citadelle ruiniforme de champignons rocheux.

Ses murailles, hautes par endroits de 12 m et épaisses de 3,5 m, font corps avec la pierre, s’appuient, se fondent en elle. On s’y hisse à petits pas comme dans un labyrinthe, franchissant enceinte après enceinte, jusqu’à dominer cette armée de farfadets géants qui émerge de la forêt.

De là, la Serbie est en vue, avec un point d’orgue à ne pas manquer : l’extraordinaire forteresse de Golubač, qui surveille le Danube à l'orée du défilé si stratégique des portes de Fer. Mais c'est là une autre histoire...