Australie : Kangaroo Island, l’île aux animaux

Kangaroo Island : une île au large de l’Australie

Si elle n’existait pas, il faudrait l’inventer. Amarrée à 8 miles (13 km) au large de l’Australie-Méridionale, à une grosse centaine de kilomètres à vol d’oiseau d’Adelaïde, Kangaroo Island tient toutes les promesses qu’implique son nom.

Non seulement on y voit (enfin !) des kangourous et des wallabies à tous les coins de bush, mais on y trouve aussi une colonie de lions de mer, des otaries, des koalas, des ornithorynques, des échidnés, des cacatoès… bref, toute l’arche de Noé australienne, ou presque, servie sur un (gros) plateau.

Grande comme la moitié de la Corse (4 400 km²), KI (pour les intimes) n’est pas plus peuplée qu’un gros village français. Résultat : chaque habitant y a « droit » à près d’1 km² ! Jolis espaces.

Plus du tiers de l’île est protégé par un ensemble de parcs et réserves, notamment la partie ouest, où le Flinders Chase Range se métamorphose en arches et en rochers sculptés par l’érosion marine. Plus loin, d’interminables plages de sable blanc, battues par de gros rouleaux, ourlent des baies trop étendues pour une seule paire d’yeux.

Camping à la plage

Balisée par quelques baraques un peu dépenaillées, un motel et le cordon ombilical de la ligne électrique, la morne pointe de Cape Jervis augure mal du beau voyage à venir. Subitement, au bout d’une énième ligne droite, le port est là, avec son phare maigrelet, ses cinq files d’attente plutôt vides et le ferry de la Sealink qui patiente au bout.

Il faut juste 45 min pour rejoindre Penneshaw, à Kangaroo Island. Une traversée sans histoire, bien que ballotée par les forts courants du Backstairs Passage. Sur le pont, un vent frais décroche souvent les casquettes, et la mer, gris-bleu, moutonne d’écume. Aucun obstacle n’arrête les dépressions soufflant parfois fort depuis l’Antarctique.

Très vite, le trait plat de l’île émerge de l’horizon. Le débarcadère n’offre guère plus que l’embarcadère. Le Lashmar Conservation Park, à 40 km de là, semble tout indiqué pour une première nuit de Robinson.

La piste descend entre les allocasuarinas (des sortes de filaos) vers Antechamber Bay, pour buter sur le camping : un trio de grands eucalyptus, du bush, des toilettes et le luxe suprême d’une plage de sable fin, large et déserte.

Au matin, une première baignade accompagnera le petit déjeuner, avant une balade vers l’extrémité du cordon littoral, délimité par l’embouchure de la Chapman River – à la largeur plus amazonienne qu’européenne.

Les lions de mer de Seal Bay

Les humains ne sont pas les seuls à apprécier la caresse du sable chaud. Sur la côte sud, au Seal Bay Conservation Park, un millier de lions de mer australiens se prélassent sur une belle plage semée certains jours d’algues roses. Même si tous n’y séjournent pas en même temps, ils ont ici l’une de leurs plus importantes colonies.

Unique espèce de pinnipède endémique, presque exterminée au 19^e siècle, l’Australian sea lion compte tout au plus une population de 15 000 individus, installés à 85 % sur les côtes de l’Australie-Méridionale. Il reste considéré comme menacé.

Traversant les dunes, une passerelle en bois, longue de 800 m, rejoint deux belvédères dominant – d’un peu loin – les animaux avachis au soleil. Généralement apathiques, les lions de mer se contentent de coups de nageoire pour projeter du sable sur leur peau fragile ; certains s’installent même bien à l’ombre… sous la principale plate-forme d’observation ! Des jeunes s’empilent sur leurs mères, d’autres attendent leur retour de pêche, se dandinant impatiemment ou chassant les mouettes.

Pour un supplément conséquent (et sur réservation préalable), un ranger accompagne les visiteurs qui le souhaitent jusque sur la plage, à quelques mètres des bestioles. L’occasion d’entendre quelques mâles grogner et de regretter que le vent ne soit pas plus fort, ce jour-là, pour chasser au loin l’odeur de poisson pourri qui leur colle à la peau… Il y a même des twilight tours, au soleil couchant, moment des grands retours du large.

Les spots pour observer les oiseaux

Autant les côtes de Kangaroo Island sont spectaculaires, autant l’arrière-pays – parfois doucement ondulé, parfois plat – déroule un panorama généralement austère. Enveloppé par le bush, il s’ouvre sur des champs ou des pâturages à moutons insipides.

En retrait du réseau routier, les images satellites révèlent pourtant une autre île, aux multiples lacs et étangs saumâtres. Souvent ronds, rarement grands, ils prennent par périodes une teinte rougeâtre caractéristique, avant de s’évaporer totalement et de ne plus laisser voir que leur surface d’un blanc aveuglant. De nombreuses espèces d’oiseaux y trouvent refuge.

En hiver et au printemps (grosso modo de juillet à novembre), dans les vasières de Timber Creek, sur le Murray Lagoon, les échasses tiennent compagnie aux bécasseaux à queue pointue. Et au belvédère de Bald Hill, ce sont les élégants cygnes noirs, les grèbes, les ibis et les foulques qui abondent.

On retrouve les mêmes à Pelican Lagoon, aux côtés d’aigrettes, de spatules et de nombreux huîtriers-pies, se déplaçant par troupes serrées à la moindre alerte. Le soir, les rares cacatoès noirs (de Latham), endémiques, apparaissent à leur tour.

Autre lieu, autres mœurs. Sur le quai de Kingscote, la « capitale » de l’île, John the Pelican Man réunit chaque jour à 17 h une petite foule de curieux venus assister au dîner des pélicans australiens. Pas farouches, ils lui grimpent jusque sur la tête pour leur part de poisson. Ils peuvent en ingurgiter 2 kg d’un coup. Des pigeons et des chihuahuas aussi, précise John.

Hanson Bay Sanctuary : koalas et wallabies

Dans le grand zoo à ciel ouvert de Kangaroo Island, une escale fait date : le Hanson Bay Sanctuary. Ce domaine privé niché à l’ouest de l’île, aux portes du grand parc national de Flinders Chase, couvre plus de 20 km² de grassland et de mallees, comme on dit ici – une sorte de maquis mêlant broussailles et petits arbres.

On s’y promène dans l’espoir, bien réel, de pouvoir admirer le chouchou de l’Australie, l’adorable koala. Une vingtaine d’entre eux rôdent dans les parages. Reste à avoir l’œil acéré : l’animal passe le plus clair de sa journée à lézarder à la fourche d’un eucalyptus, l’air endormi, tendance vaseux.

Pour l’observer en pleine activité, mieux vaut s’inscrire pour une promenade guidée nocturne : c’est à ce moment-là qu’il ingurgite l’essentiel des 1,5 kg de feuilles qu’il consomme quotidiennement (soit un dixième de son poids !). On aura alors de bonnes chances de croiser aussi échidnés à nez court (le hérisson australien) et varans géants.

Pas bien loin, le Kelly Hill Conservation Park s’ouvre sur un autre monde, souterrain, où stalactites, stalagmites, draperies, fistuleuses et autres hélictites recouvrent les parois d’une grotte vieille d’au moins un demi-million d’années.

Le soir, vers Grassdale, un autre emblème du pays se met à foisonner. Sortant du bush, les wallabies de l’île Eugène, les plus petits de tous (environ 60 cm pour 4 à 9 kg), colonisent la prairie, qu’ils broutent avidement. À leurs côtés, les kangourous de l’île Kangourou (dépassant 50 kg pour les mâles) semblent d’authentiques géants !

Arche marine et rochers remarquables

Déjà presque centenaire, le parc national de Flinders Chase couvre 327 km² à l’ouest de l’île, en trois sections disjointes. On peut même y observer des ornithorynques, introduits à Kangaroo Island vers 1900, en même temps que les koalas ! Il est prolongé en mer par une réserve marine et, côté terres, par la zone protégée de la Ravine des Casoars – ainsi nommée en 1802 par l’explorateur français Nicolas Baudin.

Le phare du cap du Couedic, achevé un bon siècle plus tard, trône à la pointe sud-ouest. Les trois familles de gardiens qui s’en occupaient n’étaient à l’origine ravitaillées que tous les trois mois, par bateau, grâce à un appontement branlant glissé en contrebas dans une anfractuosité rocheuse, d’où les marchandises étaient hissées par câble…

De là, un escalier en bois descend jusqu’à Admirals Arch, une grande fenêtre de roche ouverte sur l’océan, au plafond hérissé de stalactites. À son pied, des otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande se dorent au soleil, en attendant de défier les vagues qui s’écrasent en contrebas. En face, un îlot inexpugnable patauge lui aussi dans la houle.

Perchés sur un promontoire marin, face aux vents dominants, les Remarkable Rocks se voient de loin. Ces énormes blocs de granit, inlassablement sculptés par les grains et les embruns, ont pris des formes étranges. Des lichens orange les tapissent. Certains semblent avoir été évidés à la petite cuillère, pour ne conserver qu’une fine carapace de roche enroulée sur elle-même… Remarquable, assurément.

Randonnées sur Kangaroo Island

Encore sauvage sur près de la moitié de son territoire, Kangaroo Island se prête bien à la randonnée, même s’il vaut mieux éviter les grosses chaleurs estivales et les sentiers traversant un peu trop longuement des zones de bush un peu monotones.

Les options ne manquent pas dans le Flinders Chase National Park, notamment du côté du Platypus Waterholes Walk (compter 2 h pour 4,5 km), où l’on peut espérer entrevoir des ornithorynques. Pas bien loin, l’itinéraire (plutôt ardu) menant à la Ravine des Casoars (7 km, soit environ 3 h 30 aller/retour) à travers bois, rivière et plage, figure parmi les plus beaux de l’île.

Les trekkeurs craqueront pour le Kangaroo Island Wilderness Trail, une jolie petite aventure de 5 jours et 61 km, qui part du Visitor Center du parc de Flinders Chase pour rejoindre les grottes de Kelly Hill. La rando, ardue par endroits, est payante (161 A$) mais cela inclut les droits d’entrée et les droits de camping, avec eau (à traiter), toilettes et abri à disposition à chaque escale.

Plusieurs tour-opérateurs, ainsi que le Western KI Caravan Park, proposent de faire la marche en regagnant chaque soir le confort d’un gîte plus « civilisé », ou en transportant vos bagages d’un campement à l’autre… Seules 48 personnes sont autorisées à partir chaque jour, il est donc impératif de réserver bien à l’avance. Il faut aussi penser à réserver la navette de retour vers Flinders Chase pour récupérer sa voiture, ou faire appel aux services des opérateurs privés pour les transferts de/vers le sentier.

Attention, les sentiers et les campings peuvent être fermés en période de sécheresse, quand les risques d’incendie sont très élevés. Les non-claustrophobes s’intéresseront à la visite aventure proposée par les Kelly Caves : l’occasion de ramper et de patauger dans la boue !

Tous les sentiers de randonnée de Kangaroo Island en un seul site (en anglais)