Australie : le Queensland et la Grande Barrière de corail, autour de Cairns

Balade aquatique au cœur de la Daintree Rainforest

La Daintree Rainforest est l’une des plus anciennes forêts primaires du monde avec au compteur 125 millions d’années ! S’étendant sur près de 1 200 km² au nord de Mossman et de Cairns, cette forêt tropicale humide recèle une incroyable diversité d’arbres et d’animaux, dont des oiseaux à foison comme le fameux casoar à casque. Ce paradis naturel fait partie des Wet Tropics, un site inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco.

Imaginez une balade aquatique au beau milieu des fougères arborescentes et des palmiers grimpants… Pour cela, il faut s'éloigner de Cairns et parcourir 80 km en direction du Nord. L’aventure commence dans le parc de Mount Lewis, au pont de la rivière Mossman. C’est là que l’équipe de jeunes baroudeurs expérimentés de Back Country Bliss Adventures a décidé de faire découvrir leur forêt.

Après avoir enfilé une combinaison néoprène, direction la Daintree River. Le temps d’apercevoir une tortue ainsi que quelques écrevisses et déjà la descente de la rivière nous appelle. Pas question de toucher en chemin une plante ni de frôler un arbre aux racines apparentes. C’est la jungle, même entre les végétaux !

La balade se poursuit dans une chaleur moite jusqu’aux surfs gonflables que l’équipe vient d’installer. Le temps de s’équilibrer et c’est parti, allongé la tête en l’air pour bien profiter de la cime des arbres. Quelle beauté !

Pour partir en mode exploration dans la Rainforest, Back Country Bliss associe de bonnes normes de sécurité avec une découverte ludique de la nature. Port Douglas, Queensland 4877.

Traquer le crocodile sur la Daintree River

Au milieu coule une rivière, ou plutôt un fleuve : la Daintree River, qui alimente la forêt sur 140 km et prend sa source à quelque 1 100 m d’altitude pour aller se jeter dans le Pacifique.

Pour la rejoindre, la route longe des champs de canne à sucre et s’enfonce dans des allées de palmiers en forme d’ombrelles fluorescentes. Solar Whisper Wildlife Cruises est le seul bateau à proposer une croisière solaire au départ de Lower Daintree (1 h 30 de Cairns). Une solution écologique et silencieuse idéale lorsqu’il s’agit de traquer le crocodile !

Depuis douze ans, David sillonne les rives de la rivière et il est toujours le premier à repérer un serpent allongé sur les branches d’un arbre. Pour les crocodiles, c’est plus compliqué car ils ne sont pas toujours d’humeur à se laisser approcher. Ce matin, la chance est au rendez-vous ! Le premier est dans l’eau. Sa forme longiligne de plusieurs mètres flotte à peine à la surface. Il ne tarde pas à rejoindre la rive à toute vitesse lorsque l’embarcation s’approche.

Le bateau continue à explorer les rives plantées d’arbres tropicaux enrubannés de lianes. L’ambiance est moite et la végétation exubérante. Quelque 2 000 espèces d’arbres et de végétaux ont été recensées dont le papillon bleu qui file sous nos yeux. Un paradis naturel unique.

Pour explorer les recoins de la Daintree River en bateau solaire : Daintree River Wildlife & Crocodile Cruise, Cape Tribulation Road, Lower Daintree, Queensland 4873.

Explorer la Grande Barrière de corail

De Cairns, de nombreuses agences organisent des excursions vers la mythique Grande Barrière de corail, le plus grand récif corallien au monde, qui se déploie sur 2 500 km au large du Queensland.

Les départs se font au Reef Fleet terminal à Cairns. Les bateaux proposant des excursions sont alignés sur les quais. Les plus gros comme le Passions of Paradise collaborent à un programme scientifique afin de répertorier la faune et la flore de la Grande Barrière de corail et participent également à l’implantation de nouvelles pousses. L’exploration en snorkeling ressemble à un festival de couleurs oscillant entre le bleu turquoise des poissons-perroquets et le rose tyrien des anémones. Soudain, un banc de poissons chirurgiens file à toute vitesse. Plus loin dans les coraux, c’est une tortue luth qui se faufile. Pas moins de 6 types de tortues y vivent.

Inscrite à l’Unesco depuis 1981, la Grande Barrière de corail abrite plus de 1 500 espèces de poissons et 30 espèces de baleines et de dauphins. Un spectacle unique au cœur d’une mer agitée. Entre mi-août et mi-décembre, les fonds marins sont moins troubles. C’est la meilleure période pour plonger ! Entre juillet et novembre, vous aurez peut-être la chance de croiser des baleines à bosses.

Passions of Paradise fait partie de ces bateaux à vocation touristique et écologique. La présence d’un scientifique à bord fait oublier parfois le nombre excessif de plongeurs et d’adeptes du masque-tuba ! 1 Spence Street, Cairns

Découverte de la mangrove à Yule Point

Juan le guide fait partie de la communauté des Kuku Yalanji. Il connaît bien la région de Port Douglas jusqu’à Cape Tribulation. La Daintree Rainforest est son terrain de jeu. Il explique la culture aborigène de son ethnie avec des trémolos dans la voix… Leur vie n’est désormais plus rythmée par les courants tumultueux de la rivière mais par la circulation des villes aseptisées.

La balade commence au bord de la mer près de Yule Point, en longeant la mangrove. Depuis que la mer s’est retirée, une vase épaisse a recouvert le sable. Entre deux histoires de croyances ancestrales, Juan indique une colonie de crabes soldats qui ne tardent pas à s’enfoncer dans le sable dès que les vibrations des pas se rapprochent. La mangrove semble impénétrable et pourtant, il réussit à passer avec souplesse entre les racines aériennes des palétuviers.

Jadis décrié, le rôle environnemental de la mangrove est fondamental. Véritable nurserie pour les poissons et les crustacés, elle est indispensable à la protection du littoral car elle forme une barrière contre l'érosion. Caché aux pieds d’une racine, un crabe endormi dont les pinces sont capables de couper un doigt ! La vigilance est de mise…

Pour comprendre la culture aborigène et marcher au cœur d’une nature exceptionnelle en écoutant l’histoire des peuples aborigènes : Walkabout Cultural Adventures, 53-61 Macrossan Street, Port Douglas. Tél. : 0061-4-2947-8206.

Visite nocturne de l’aquarium de Cairns

Pour un bain de nature en restant en ville, direction l’aquarium de Cairns. Quand les portes de l’aquarium ferment vers 16h, des visites guidées d’un genre un peu particulier peuvent commencer. Lorsque l’espace est redevenu calme, la plongée dans le monde mystérieux de la barrière de corail semble tout à coup un privilège.

L'écosystème a été reproduit à l’identique et les petits aquariums ressemblent à des écrins où des poissons-perroquets croisent des anémones multicolores. À côté, c’est un sergent-major qui butine un corail. Enchâssés dans un couloir transparent, les requins marteaux et des raies guitares semblent danser au-dessus de nos têtes. Des bornes interactives sont là pour expliquer le processus de blanchiment du corail et des nurseries accueillent des espèces en voie de disparition.

Seuls ou presque dans le musée, l’ambiance devient plus pesante lorsqu’il s’agit d’aller à la rencontre des reptiles de la Daintree Forest. Le musée, un des plus beaux du pays, présente uniquement des espèces du nord de Queensland. Les pythons, les serpents à dos de quille et les crocodiles de Johnston sont au nombre des dangereux pensionnaires.

L’aquarium de Cairns est une formidable introduction à la vie aquatique surtout lorsque l’on va plonger au large de la barrière de corail. 5 Florence Street, Cairns.