Carthagène des Indes, le bijou de la Colombie

Carthagène, la plaque tournante des Indes

Lorsqu’il longe les côtes en 1502, Rodrigo de Bastidas note la forme de la baie, qui s’enfonce profondément dans les terres. Un havre parfait pour se protéger des tempêtes et des ouragans. Sa forme lui rappelle celle de la baie de Carthagène, sur la côte méditerranéenne espagnole. Soit. Ce sera Cartagena de Poniente (Carthagène de l’Occident).

Une génération plus tard, on est à peu près sûr, grâce au Florentin Amerigo Vespucci, que ces Indes ne sont pas les Indes. On parle déjà d’Amérique – en son honneur –, mais Carthagène a une caravelle de retard. On précise même, après la fondation de la ville en 1533 par Pedro de Heredia : San Sebastián de Cartagena de Indias. Et pour cause : les flèches indiennes pleuvent alors sur les conquistadores…

Ils rêvent de rejoindre le Pérou et ses trésors par les terres. Mais le nouveau continent et ses occupants ne se laissent pas si facilement subjuguer par l’arquebuse et la Bible. Restent les richesses locales : l’or enfoui dans les tombes Zenús en vaut bien un autre. Heredia s’en met plein les poches, au point d’être renvoyé en Espagne aux fers. Il n’y parviendra jamais, coulé avant d’attendre l’Ancien Monde.

Malgré un grand incendie dévastateur en 1552, le port se développe au gré de l’exportation des richesses arrachées au continent, faisant bientôt concurrence à Panama et La Havane. Des flottilles chargées d’or, d’argent, d’émeraudes vont et viennent. La cité croît et y gagne le titre de « Muy Noble y Muy Leal Ciudad ». Ses habitants prospèrent, importent des esclaves, s’enrichissent encore davantage.

Et Carthagène se met à l’abri de murailles…

Difficile de cacher longtemps cette bonne fortune. Les corsaires débarquent, naturellement. Le premier est un Français, le 25 juillet 1544 à l’aube : Robert Ovalle, ou Roberto Baal disent avec mépris les Espagnols pour désigner Jean-François de la Rocque de Robertval, vice-roi du Canada et cousin de Diane de Poitiers. Le sieur repart les poches lestées de 200 000 pesos d’or, extorqués contre la promesse – tenue – de ne pas brûler la ville.

En 1559, Martin Coté et son frère Jean de Beautemps, à la tête d’un millier d’hommes, s’emparent du quartier de Getsemaní et forcent la ville à leur livrer l’habituelle rançon – au prix de beaucoup de sang. Beautemps y laisse son cadavre, la gorge transpercée d’une flèche empoisonnée caraïbe.

John Hawkins, lui, repart la queue basse en 1568, mais Francis Drake lave l’honneur britannique 18 ans plus tard en s’emparant, une fois encore, de la cité. Chantage, extorsions, les prières des Dominicains et des Franciscains n’y changent rien. Le favori d’Elizabeth I^re repart avec un butin record : 500 000 pesos.

Las de tant de pillages, les Espagnols réagissent, enfin : Cartagena de Indias se dote de murailles sous la conduite d’un ingénieur italien. L’intégralité de la cité, occupant une presqu’île entourée d’eau, est fortifiée sur un pourtour de 11 km, tandis que divers postes avancés et brisants sont déployés pour empêcher une invasion ennemie. Les murailles sont toujours là, enrobant presque intégralement le centre historique.

Une forteresse puissance 10

Un siècle passe, en toute prospérité, et la ville atteint son apogée. Vers 1650, seuls Mexico, Lima et La Havane la dépassent en importance et en prospérité. Les Carthagénois s’endorment sur leurs lauriers, les soldats désertent trop souvent leur poste. Et le baron de Pointis, mandaté par Louis XIV, en profite : en 1697, à la tête de 29 navires et 5 200 soldats, flibustiers et mercenaires, il s’empare – une fois encore – de la belle Cartagena. Un exploit détaillé au Museo Naval del Caribe.

Les têtes tombent et les Espagnols fortifient plus encore. Le fort de San Felipe de Barajas, perché sur une colline dominant Getsemaní, côté terres, s’étend au fil de la crête et l’englobe. Il se dote de passages et d’escaliers souterrains reliant entre eux les différents postes avancés et terrasses. Et voilà bientôt San Felipe désigné plus puissante forteresse du Nouveau Monde. Inexpugnable.

À 10 min à pied du centre historique, passé le pont sur la lagune, l’édifice trône encore en majesté sur son piédestal. On s’y hisse en suant sous le soleil caribéen pour bénéficier, tout en haut, d’un panorama imprenable sur la ville : le quartier historique en contrebas, presque modeste, les immeubles de 50 étages de Bocagrande en toile de fond. Les terre-pleins, en contrebas, étaient jadis minés pour empêcher toute avancée ennemie.

Carthagène, au temps de l’Inquisition

Calle de La Inquisición, une fenêtre grillagée en forme de cloche, dument surmontée d’une croix, se perche à hauteur de cheval, sur le mur sud du fier Palacio de la Inquisición. Cette Ventana de la Denuncia (fenêtre de la dénonciation), aussi appelée Ventana de la Ignominia  permettait aux bonnes âmes de dénoncer discrètement, par billet anonyme, les mauvais coucheurs, les mauvais penseurs et tous ceux qu’elles n’aimaient pas…

Établi à Carthagène en 1610, le tribunal local de l’Inquisition a fonctionné deux siècles durant, jusqu’à la proclamation de l’indépendance de la ville en 1811. C’est le prélude à l’indépendance de la Nouvelle-Grenade et à la constitution de la Grande Colombie sous l’égide du non moins grand Bolívar – dont la statue équestre trône, bien légitimement, au centre de la plaza attenante, au pied des grands arbres et à deux pas de la cathédrale.

C’est un fort bel édifice que ce Palacio de la Inquisición, précédé d’un portail baroque monumental en corail, ajouté en 1770. Quelque 800 personnes furent jugées sous ses voûtes, dont 5 finirent brûlées vives pour sorcellerie.

L’exposition du rez-de-chaussée détaille ces heures sombres, mais le plus intéressant est à l’étage, où les anciennes salles d’audience du tribunal sont devenues musée historique de la ville, mobilier et tableaux à l’appui.

Autre temps, autres mœurs : sous les arcades sud de la plaza de Bolívar, devant le Palacio de Gobierno, figurent les portraits de toutes les miss Colombie, façon Walk of Fame, depuis le lancement du concours en 1934 ! Juste devant, en vedette, les deux Miss Univers nationales.

Balade dans Carthagène

Tout tourne autour de la plaza de Bolívar, amarrée à distance acceptable du port et de ses dangers. À l’angle nord-est, la cathédrale Santa Catalina de Alejandría est l’une des plus anciennes d’Amérique.

Bâtie entre 1577 à 1612 dans un style fin Renaissance inspiré des édifices andalous et canariens, elle repose sur sept paires de puissantes colonnes en corail. Pour obtenir la rançon qu’il exigeait, El Draque (Drake) en fit sauter trois à coup de canon, en 1586, menaçant tout l’édifice alors en construction… Les Carthagénois cédèrent.

Sur le flanc est de la place, le Museo del Oro Zenú donne une petite idée de la richesse pillée par les conquistadores au 16 ^e siècle : créatures mythologiques mi-hommes mi-animaux, amulettes, pectoraux, boucles d’oreille et autres ornements nasaux en or.

Mais, en vérité, Carthagène n’est pas bien riche en musées. Et pour cause : la ville entière est un musée à ciel ouvert. Direction la Plaza de Santo Domingo, ses terrasses de cafés et la Gorda Gertrudis (grosse Gertrude) de Botero.

L’étroit callejon de los Estribos, qui longe le flanc de l’église éponyme en direction des murailles et du front de mer, compte parmi les plus jolies rues du centre. On s’émerveille devant ses façades pastel, ses portails et ses yeux de bœufs en corail, ses balcons dégoulinant de végétation et ses volets de bois parfaitement restaurés.

Même constatation carrera 8 (calle de la Cochera del Hobo), en plus coloré encore. Un cliché, presque, avec cette treille de bignonias violets courant tout du long.

Le cœur de la ville de Carthagène

C’est à l’est, côté port et Getsemaní, que se trouvait l’entrée principale de la ville fortifiée à l’époque coloniale. La Boca del Puente, débouchant à l’origine sur un pont-levis, est aujourd’hui gardée par la puissante Puerta del Reloj (1631), au sommet de laquelle a été ajoutée une horloge au 18^e ou 19^e siècle (personne ne semble d’accord !).

Le cœur vivant de Cartagena de Indias se trouvait et se trouve encore juste derrière, sur la belle plaza de los Coches, triangulaire. Les calèches y ont remplacé les fiers attelages de jadis, et le pilori a été supplanté par une statue rendant hommage, malgré tous ses pillages, au conquistador Pedro de Heredia, dépeint en pourpoint et toge quasi romaine…

Les arcades sous lesquelles s’organisaient le commerce et l’immonde marché aux esclaves (Cartagena fut un temps le principal port négrier d’Amérique) sont toujours là. Rebaptisées Portal de los Dulces, on y vend aujourd’hui des confiseries : turrón de maní (nougat à la cacahuète), dulces de yuca (manioc), grosses galettes chepacorinas au fromage, panelitas de leche croquantes et très sucrées, alegrías (« petites joies » au millet, miel de canne et coco), bolitas de ajonjolí (boulettes de sésame) d’origine asiatique, cocadas (au coco, pas à la coca !) relevés d’arequipe (confiture de lait), de panela (canne à sucre), maracuya (fruit de la passion), ananas ou goyave…

À la nuit tombante, les stands ambulants d’arepas (galettes de maïs) et de brochettes apparaissent, signalant la fin de la journée.

Salsa à Carthagène

Vers 19 h, tandis que les vendeuses du Portal de las Dulces commencent à remballer, les tumbaos des basses et des congas, les trompettes et les échos métalliques des timbales colonisent le coin où la plaza de los Coches se fond à la plaza de la Aduana. Les soirées débutent tôt chez Donde Fidel, quartier général des salseros de la ciudad vieja.

Les trois petites salles se remplissent déjà, entre les vieilles photos de clients et de célébrités passées par là, à touche-touche sur les murs. Les corps se rapprochent, se collent, chaloupent entre les tables, sans limite d’âge, de corpulence.

Peu importent les lendemains, les Colombiens sont bons vivants. Et chacun, peu importe son rang, peu importe son sort, esquissera un déhanchement en passant devant – jusqu’au vendeur ambulant harassé par douze heures de labeur sous l’implacable chaleur.

Au Bazurto Social Club, avenida del Centenario (à l’orée du quartier de Getsemaní), les soirées commencent plus tard, en vivo (live), du jeudi au samedi seulement. Le Bazurto, c’est un champeteadero. Le QG local des amateurs de cette musique folk colombienne, largement matinée de rythmes africains, rapide pour ne pas dire saccadée.

Un mélange de soca, un peu de reggae, et beaucoup  de rythmes (sur une base de soca, une touche de reggae,) – voilà la champeta, 100 % caribeña, 100 % cartagenera. Métisse. Énergique. Contagieuse.