Top End : l’Australie grandeur nature

Darwin, la petite capitale du Territoire du Nord australien

5 h, Darwin s’éveille. À peine débarqué du vol Jetstar de Singapour, on se retrouve à pied d’œuvre. Il s’agit de se caler derrière le volant du Landcruiser – un gros bébé – et de trouver ses marques. Deux tonnes de tôle, volant à droite, clignotants à gauche. Et c’est parti.

Le CBD (Central Business District) de Darwin, la capitale du Territoire du Nord, n’a rien d’une mégalopole. Elle n’est d’ailleurs peuplée que d’un peu plus de 135 000 habitants. Seuls quelques immeubles y atteignent une dizaine d’étages et le reste dépasse rarement l’altitude des palmiers. Les rues sont larges. Quelques ibis au long bec recourbé maraudent sur le gazon impeccable du Bicentennial Park, dominant la mer d’Arafura, et sur le terre-plein de la Christ Church octogonale.

En contrebas, au Waterfront, réaménagé autour de l’ancien port de guerre, le soleil matinal inonde déjà la plage artificielle. L’après-midi, les gosses y batifolent dans la Wave Pool, dont les vagues en rafales remplacent avantageusement celles du proche océan, infesté de bestioles.

Rasée en 1974 par le cyclone Tracy, Darwin n’est pas une belle ville, ni même vraiment une destination touristique. Ceux qui ne quitteront pas le goudron vont souvent titiller du regard les salties (crocos d’estuaire) de la Crocosaurus Cove, en plein downtown, avant de déambuler sous les frondaisons des Botanic Gardens ou dans les galeries du Museum and Art Gallery of the Northern Territory – où cohabitent vieilles embarcations et mégafaune de la galerie des sciences naturelles.

Le soir, cap sur East Point Reserve pour aller voir les premiers wallabys du voyage, pas bien farouches, puis sur Mindil Beach, où toute la ville se retrouve les soirs de marché (jeudi et dimanche de mai à octobre). Un laksa (soupe de nouilles épicée) et au dodo.

Litchfield, à l’ombre des termitières

Le moteur ronronne puissamment, comme satisfait. Les banlieues s’effilochent et, une demi-heure plus tard, une sorte de savane boisée commence à s’imposer. À 1 h 30 de Darwin, aux Magnetic Termite Mounds, dans le parc national de Litchfield, des centaines de termitières grises s’alignent sur un axe nord-sud, façon menhirs.

Quand il fait froid, la nuit, elles s’installent côté sud de l’édifice, où le soleil a emmagasiné de la chaleur ; quand il fait trop chaud, elles filent au nord… D’autres termitières, habitées par une autre espèce (dite cathédrale), sont rouge latérite. Ce sont les plus hautes : elles peuvent atteindre 5 m et une centaine d’années !

Les Darwiniens, eux, n’en ont cure. Ils filent sans tourner le regard vers Wangi Falls, dans l’espoir de dégoter une place de camping avant la concurrence. À 5 min de là, on se baigne dans un grand bassin naturel alimenté par deux petites chutes. Une délicieuse oasis, partagée avec guêpiers, petits crocodiles de Johnston (pas dangereux pour un sou, à condition de ne pas leur marcher sur la tête) et roussettes piaillardes, installées dans les bois sombres de palmiers carpentarias.

D’autres bassins s’offrent aux baigneurs, au pied des jolies chutes doubles des Florence Falls et entre les rochers ensoleillés du proche Buley Rockhole. Une bénédiction lorsque le mercure grimpe. Les conducteurs de 4x4 (pas trop néophytes si possible…) ont droit, en plus, aux Sandy Creek Falls et aux Surprise Creek Falls – sans oublier les châteaux de grès ruiniformes de la Lost City, rejointe par une piste sablonneuse sinuant sur 10 km en plein bush.

Adelaide River : gare aux crocodiles !

C’est le matin qu’il faut venir. Lorsque les crocodiles ont encore faim. Dans la poussière de la piste, on rejoint la berge de l’Adelaide River, née à plus de 200 km de là, dans le parc de Litchfield. Sous ses abords débonnaires, ce petit fleuve au débit deux fois supérieur à celui de la Loire, cache un secret de taille : il est l’un des plus infestés de crocodiles d’estuaires d’Australie ! Bien que territoriales et solitaires, ces sales bêtes ont pris l’habitude, ici, de se frotter les écailles pour casse-croûter sur les carcasses de poulet faisandées offertes pour les attirer.

But du jeu ? Remonter la ligne au dernier moment pour forcer le saltie à sauter hors de l’eau. Certains montrent tout, jusqu’à la queue ! Record du coin : Brutus, 5,50 m. Aussi affabulateurs que les pêcheurs, certains guides évoquent l’existence de crocos ayant atteint 8 m (et pourquoi pas 12 ?), mais le plus long jamais mesuré faisait en réalité 6,30 m. Ce qui est déjà très honorable.

Pas moins de 5 entreprises proposent ces croisières entre mai et octobre. Pas très respectueuses de l’environnement, direz-vous… Disons que les Australiens entretiennent avec leur faune une relation utilitaire qui n’est pas sans rappeler celle des pionniers des siècles passés. Loin des zoos européens, la nature est encore ici assez brute pour donner l’illusion d’être intarissable.

Cela étant, la chasse au crocodile a été interdite dès les années 1970 – ce qui explique leur nombre estimé, aujourd’hui, à environ 250 000 animaux (dont 150 000 salties). Et pour le souvenir de Crocodile Dundee, il reste Charlie, le buffle du film, empaillé après sa mort et exposé au bar de l’Adelaide River Inn, à 30 bornes au sud de Litchfield.

Parc national de Kakadu : un pays dans le pays

Plus grand parc national australien, Kakadu couvre un immense territoire : 20 000 km², l’équivalent de la moitié de la Suisse. Plus qu’un parc, c’est un pays. Le pays des Bininj et des Mongguy, les Aborigènes qui veillent depuis plus de 60 000 ans sur ces terres sauvages, patiemment modelées par l’érosion, les feux de brousse et le cycle annuel de la mousson.

Lorsqu’il pleut, l’eau envahit tout. En janvier, en février, il n’est pas rare qu’il tombe autant d’eau ici en une journée qu’à Paris en un mois ! Résultat : les rivières sortent de leur lit en s’étirant, envahissent les plaines littorales et coupent les rares routes. Les animaux se dispersent et les salties en profitent pour prendre le large, remontant loin dans l’intérieur des terres.

L’hiver, a contrario, les animaux se regroupent autour des points d’eau. En août, les billabongs de Mamukala et de la Yellow River grouillent de vie. On explore les abords du premier à pied, entre palmiers et pandanus, jusqu’à tomber sur des troupes d’oies magpie venues bruyamment razzier les châtaignes d’eau. Le second, cerné par les plaines humides de la South Alligator River, se livre mieux depuis un bateau.

La croisière n’a pas débuté depuis 2 min que les premiers oiseaux apparaissent : des oies et des canards colonisant les berges par centaines, des jacanas aux grandes pattes marchant sur les feuilles de lotus roses, des aigrettes, des cormorans. L’emblématique jabiru (cigogne australienne) se fait désirer plus longtemps. Pas les salties : il y en a partout. Des petits. Des gros. Des très gros. Et même un énorme, en train de dévorer une carcasse de buffle sur la berge.

Kakadu, patrimoine aborigène

À Ubirr, à Burrungkuy (Nourlangie Rock), la nature s’efface devant l’interprétation qu’en ont faite les hommes. Sur les parois se répandent des créatures mythiques : le puissant Homme-foudre, le Serpent arc-en-ciel (protecteur lié au cycle de l’eau), des danseurs, des poissons-squelettes. Ces dessins réalisés à l’ocre rouge ou jaune, relevés de craie, ont valu au parc de Kakadu un double classement au Patrimoine mondial, au titre de bien naturel et culturel.

Toujours sacrés, les sites de peintures rupestres aborigènes ne sont accessibles que du lever au coucher du soleil. Un moment idéal pour s’y rendre lorsque, en fin de journée, depuis Nadab Lookout – atteint en crapahutant un peu –, le regard se répand sur la plaine inondée de lumière dorée, les quelques palmiers qui s’y dressent et les affleurements rocheux.

L’intéressante exposition du Warrandjan Aboriginal Cultural Centre aborde tout ce qui fait le monde aborigène : chasse et cueillette, croyances et sites sacrés, importance du feu régulateur…

Il est temps, ensuite, de prendre les chemins de traverse. Affronter les 55 km de piste cassante des Jim Jim Falls (4x4 seulement) et remonter la gorge jusqu’à l’amphithéâtre rocheux où se déversent les chutes. On s’y baigne sur une petite plage de sable, quand les rangers ont fini d’en extirper les crocos partis en vadrouille durant le wet…

Plus au sud, Gunlom cache le grand bassin naturel-oasis de Crocodile Dundee et, perché sur les hauteurs, au prix d’une bonne suée, les divines Summit Pools, perchées en belvédère au-dessus du parc. Grandiose.

Fièvre de l’or à Pine Creek

Kakadu s’efface et le néant reprend. Prochaine étape : Pine Creek, au confluent de la Kakadu Highway et de la Stuart Highway (qui relie Darwin à Adelaide en traversant tout le pays). Posée à côté de la route, cette bourgade de 330 habitants – dix fois moins qu’en 1900 – doit son existence au télégraphe.

En creusant le sol pour y planter un poteau en 1870, les ouvriers tombèrent sur une première pépite. Une ruée vers l’or en bonne et due forme s’ensuivit. Depuis, on s’y retrouve le premier week-end de juin pour les championnats d’orpaillage. En 2015, la compétition a été remportée par une petite fille du coin, tout juste âgée de… 5 ans ! Son prix de 500 $ ? De quoi « acheter plein de fraises ». Une envie raisonnablement déraisonnable, compte tenu du climat local.

Corollaire du boom aurifère, le train débarqua en 1889. Certains, à Londres, en pleine apogée victorienne, rêvaient alors d’une ligne transcontinentale reliant l’Angleterre à l’Australie ! Rien de moins. Reste une modeste gare en bois délicieusement rétro, reconvertie en petit musée et, devant la porte, une authentique NF5, locomotive à vapeur made in Manchester. Rien n’interdit de grimper à bord, puis de tâter le cuir ridé des banquettes du vieux wagon qui s’y rattache.

Un nouveau petit néant suit, 100 km bornés par des termitières souvent vêtues de T-shirts trop amples, de gilets jaunes, de chapeaux ou d’un soutien-gorge… Les Australiens sont comme ça, toujours prêts à déconner. En décembre, les Pères Noël font leur apparition.

Les gorges de Nitmiluk, spectaculaires

Quatrième agglomération du Territoire du Nord (avec 6 300 habitants), Katherine, ville de cow-boys australiens et de planteurs de cacahuètes d’origine russe, n’a rien d’une beauté. On y compte davantage de thrift shops (friperies) que de bonnes raisons de s’y arrêter. À une (notable) exception près : ses hot springs sourdant de terre à 32 °C, qui forment un bassin et une délicieuse petite rivière limpide et chaude sinuant doucement sous les grands pandanus.

De là, les gorges de Nitmiluk, que l’on appelait encore récemment Katherine Gorge, sont à une demi-heure de route parfaitement goudronnée. Née dans ce chaos de grès orangé, la rivière s’y est taillée un chemin à force de crues mémorables, dessinant au fil du temps un chapelet de 13 gorges plus ou moins remarquables. La plus haute dresse des falaises de 70 m.

Tout étant géré par une compagnie privée, malgré le statut de parc national, les tarifs pratiqués touchent ici à l’absurde. Comptez 70 à 170 $ la sortie en canoë, 100 $ minimum la balade en bateau de 2 h ou les 10 min d’hélico…

Reste la possibilité d’explorer les lieux pas à pas, en commençant par le belvédère haut perché de la Baruwei Loop Walk (4,8 km), superbe au soleil couchant – même si on l’a dans le nez. Les randonneurs aguerris s’enfoncent, au-delà, jusqu’à la 8^e gorge (2-3 jours), ou rejoignent en 5-6 jours les chutes Edith, à 62 km de là, par le Jatbula Trail. Une vraie immersion dans la nature australienne, en solo, ou presque (15 personnes autorisées par jour seulement).

Mataranka : prendre un bain au cœur du bush australien

Beaucoup rebroussent chemin à Katherine pour regagner Darwin en ligne droite, bouclant ainsi dans la semaine l’itinéraire du Nature’s Way (environ 1 000 km). D’autres, prêts à affronter le vide intersidéral de l’outback, se lancent dans la grande traversée vers Alice Springs (1 183 km), Ayers Rock et, pourquoi pas, Adelaide (2 717 km) et l’Australie du Sud (joli périple).

À défaut d’afficher une si grande ambition – ou d’être en congé sabbatique –, il serait dommage de ne pas pousser au moins jusqu’à Mataranka, une bourgade poussiéreuse de bord de route, où l’on ne peut s’empêcher de freiner pour admirer la très kitch termitière sculptée d’un bas-relief de buffle… Et après ? Après, il faut aller se baigner. En plein bush ? En plein bush.

Non contente d’avoir accès à un peu d’eau, Mataranka a même droit à de l’eau chaude. Et pas une seule source, mais deux ! L’idéal est de débarquer à l’aube à la Mataranka Thermal Pool, planquée derrière le camping du Mataranka Homestead. À cette heure-là, dans la fraîcheur du petit matin, les sources, enveloppées d’une dense forêt de palmiers, exhalent des nuages de vapeur assez féériques. La concurrence est parfois rude, mais l’eau, parfaitement pure, est délicieuse.

Deuxième étape : les Bitter Springs. Là, les sources chaudes alimentent une petite rivière sinuant doucement au milieu de la végétation tropicale. C’est beau comme un paradis et un peu magique quand, porté par le faible courant, on dérive doucement entre les palmes et les roseaux. Les habitués recommencent plusieurs fois et certains y passent même toutes leurs vacances !