Sicile : les villes baroques du sud-est, de Syracuse à Caltagirone

Les origines des villes baroques de Sicile

Les 9 et 11 janvier 1693, la terre tremble par deux fois en Sicile, au plus mauvais moment : la première, le vendredi à 21 h, alors que les familles sont chez elles, la seconde, le dimanche vers 9 h, alors que les églises sont pleines de gens apeurés. Dans toute l’île, on relève près de 90 000 morts. Une soixantaine de villes et 300 villages sont détruits.Au sud-est, c’est la désolation. Ragusa et Modica sont presque rasées, Noto abandonnée.

Un vaste programme de reconstruction est défini : pour la première fois en Europe, les théories d’urbanisme baroque entrent de plain-pied dans la réalité. Les plans nouveaux des villes font fi des centres médiévaux aux ruelles entrelacées et dégagent de larges artères aérées. Les cités siciliennes respirent.

Les architectes Gagliardi, Vaccarini et Serpotta dessinent des places immenses collectionnant les façades aux courbes élégantes et, bientôt, d’exubérants balcons et corniches chargés de monstres, de chimères ou d’anges. Dans les églises, les stucs et l’or foisonnent, la marqueterie de marbre s’impose. Autant de trésors désormais classés au patrimoine mondial par l’Unesco.

Syracuse, une île dans l’île

Parmi les plus anciennes villes de Méditérranée, fondée il y a 27 siècles sur l’île d’Ortygie, au flanc du littoral oriental de la Sicile, Syracuse fut une cité-État parmi les plus rayonnantes de l’Antiquité. Elle a conservé de ce glorieux épisode l’un des plus vastes théâtres du monde ancien, griffé sur la colline, et les ruines d’un grand temple d’Apollon, de style dorique.

On y file en droite ligne après avoir franchi le Ponte Umbertino, avant de buter sur la fébrilité du marché. Les oursins au corail exposé, les tronçons d’espadon, les pistaches, les piles d’aubergines lustrées colonisent les rues, leurs qualités scandées par les harangues des vendeurs et les coups de patte des chats.

Le labyrinthe des rues plantées de grands lauriers roses et de palais conduit confusément au cœur battant de Syracuse : la Piazza Archimede. Cernée de grands édifices, cette oasis baroque dans le cœur médiéval d’Ortygie, ailleurs encombré de venelles étroites, est placée sous la bonne garde de Diane chasseresse, protectrice de la cité depuis l’époque grecque – escortée de chevaux cabrés, de tritons, de jeux d’eau et d’une ronde de cycas.

Au-delà, la lumière succède à l’ombre des ruelles. Voici le retable de pierre de la façade du Duomo (la cathédrale)… dont les murs intègrent les colonnes massives de l’ancien temple d’Athéna ! Au bout de l’esplanade, véritable théâtre baroque et capitale de la passeggiata, la chiesa di Santa Lucia alla Badia, à la façade XVI^e siècle si joliment illuminée le soir, domine le jardin suspendu du palais épiscopal. Sous ses voûtes sommeille un chef-d’œuvre du Caravage.

Palazzolo Acreide, entre églises et palais

Partout ou presque au sud-est de la Sicile, les couches historiques et les époques se superposent. Parmi les moins connues des cités baroques classées, Palazzolo Acreide ne déroge pas à la règle. Perchée sur une colline à 44 km de Syracuse, aux portes des monte Iblei (monts Hybléens), cette grosse bourgade d’à peine 8 000 habitants conserve de beaux palais, des églises, des rues colorées aux façades quelque peu décaties ainsi qu'un ensemble de ruines remontant principalement à l’époque gréco-romaine – notamment un théâtre, un ensemble de grottes funéraires byzantines et des statues rupestres de la déesse Cybèle (pas si jolie…).

Sur la vaste piazza del Popolo, arrimée sur les hauteurs, l’hôtel de ville trône face à une cour de bâtisses roses, jaunâtres et orangées, dans le prolongement de la chiesa San Sebastiano (1703). Précédée d’une prestigieuse volée de marches, celle-ci dresse vers le ciel une intimidante façade à trois niveaux, haute de 35 m, plaquée de colonnes corinthiennes gardées par des lions. Dans une niche veille un miraculé : en 1693, sa statue de saint Sébastien émergea sur le dessus des ruines, ravivant la dévotion au saint.

La via Duca d’Aosta, plongée dans la torpeur de l’après-midi, conduit rapidement au plus grand balcon de Sicile, qui s’étire, via Garibaldi, au long de la façade du palazzo Lombardo Cafici. Ses 27 consoles, chatouillées par les ailes des hirondelles qui vont et viennent, s’ornent d’angelots, de monstres grimaçants, de masques grotesques… Toute la verve du baroque sicilien.

Noto : une ville-théâtre

Il y a deux Noto : l’ancienne, détruite en 1693 et dont il ne reste pas grand-chose, et la nouvelle, apothéose du baroque tardif avec sa pléthore d’églises et de palais.

Au cœur du chaos de bois et de pâturages du Val di Noto, colonisé par les coquelicots et rythmés par les zébrures des murets et des chemins caillouteux, Noto Antica n’offre plus grand-chose au regard : de fortes murailles consolidées, enchâssées d’une porte et la base massive d’une tour, perchoir des oiseaux. Dévastée en 1693, la ville fut abandonnée pour être rebâtie 18 km en aval.

Il y a quelque chose de théâtral dans la manière dont la nouvelle Noto se présente au visiteur : dressés à flanc de colline, sur un balcon naturel, avec les vergers et la mer Ionienne pour horizon, ses palais et églises s’étagent le long de trois axes rigoureusement parallèles – chacun dévolu à l’un des trois ordres anciens.

Le corso Vittorio Emanuele III, au centre, est ponctué de trois vastes esplanades – la principale veillée par l’énormité d’une cathédrale précédée par un escalier non moins monumental. Le « jardin de pierres » de Noto doit beaucoup à deux architectes locaux, Rosario Gagliardi et son élève Vincenzo Sinatra. Le premier a notamment laissé la façade convexe de la Chiesa San Domenico et le second la façade concave de la Chiesa del Carmine...

L’aristocratie, influencée par l’achèvement récent de Versailles, laissa alors entrer dans ses palazzi les modes continentales. Les courbes se font ainsi omniprésentes, comme dans la salle ovale du Palazzo Ducezio, devenu hôtel de ville. Œuvre majeure du baroque tardif sicilien, le palais Villadorata (Nicolaci) possède, lui, une rampe qui permettait au maître de maison de gagner l’étage noble sans descendre de cheval !

Parenthèse marine

Avec la Méditerranée à ses pieds, comment résister à l’appel du large ? Traversant la voie de chemin de fer, une petite route dévale jusqu’au lungomare (promenade) du Lido di Noto – plutôt grosse crique que station balnéaire, où les parasols bleus, jaunes, roses et verts s’amarrent sur un large tapis de sable clair, idéal pour jouer au ballon dans une eau peu profonde.

À un jet de galets, la villa romana del Tellaro a surgi comme par miracle au milieu des citronniers. Redécouverte en 1971, cette demeure de 6 000 m^² (rien que ça !) semble avoir été bâtie xau IV^e siècle et détruite au suivant, sans doute lors d’une invasion barbare. On s’y presse pour découvrir, depuis ses passerelles surélevées, des mosaïques polychromes d’une finesse rare. L’une d’elles, encadrée de gibier à plumes, voit se côtoyer lion, chevaux, chiens et chasseurs… Mais la plus belle, d’une grande vivacité de traits – quoique moins bien conservée – est celle sur laquelle figure un épisode de l’Iliade montrant le paiement par Priam à Achille de la rançon pour récupérer le corps d’Hector.

Au-delà, la Sicile s’achève en lagunes au niveau de l’Oasi de Vendicari, la plus vaste zone humide de l’île. Les flamants roses et les aigrettes y font halte et les orchidées y fleurissent lorsque le reste de l’Europe grelotte sous la neige. En toile de fond : un collier de plages vierges comme au premier jour. La plus belle, la Spiaggia Calamosche, s’y enveloppe d’eaux turquoise.

Modica, plutôt deux fois qu’une

À Modica, deux villes coexistent et se superposent : celle du bas, grandie au flanc de deux gorges devenues rues, largement redessinée dans le style baroque après le tremblement de terre de 1693 ; et celle du haut, 400 marches plus avant, perchée sur son éperon rocheux à l’embrouillamini de ruelles. Leur rivalité traditionnelle explique la centaine de clochers d’églises dardés par-dessus les toits de tuiles... À qui construirait la plus belle !

À Modica Bassa, le regard s’attarde déjà sur les balcons des palais baroques. Celui du palazzo Tedeschi voit batifoler sirènes musiciennes et dauphins. Sur ceux du palazzo Manenti, aux ferronneries Liberty (Art Nouveau italien), chaque console ouvragée se termine par un visage grimaçant. Et, au palazzo Tommasi Rosso, des masques ornent chaque modillon.

Pas bien loin, la chiesa San Pietro n’est pas moins théâtrale. Financée par la fille d’un prince turc convertie au catholicisme, elle coiffe un large escalier monumental qu’encadre un bataillon de statues. À l’arrière, se cachent la minuscule église rupestre de San Nicolò Inferiore (fresques du XIV^e s) et une brochette de vénérables maisons troglodytiques.

Il est temps, alors, d’entreprendre l’ascension vers Modica Alta Sa cathédrale San Giorgio (1738), renommée à juste titre pour son élégance, décroche la palme du baroque sicilien. Couronnant un interminable défilé de 250 marches, sa façade percée de cinq porches, galbée en son centre, projette vers le ciel un campanile aux airs de gâteau d’anniversaire.

Les jumelles de Ragusa

Si Modica se divise entre villes haute et basse, Ragusa, elle, joue la dualité depuis deux collines voisines, qui se toisent de part et d’autre d’un ravin où s’écoule une maigre rivière. Une unique rue en épingles à cheveux et une longue litanie d’escaliers relient les deux îlots rocheux ainsi tracés.

Géométrique et utilitaire, Ragusa Superiore doit son nom à sa position plus élevée mais ne retient guère l’attention, une fois vu son Duomo (1760). Plus ancienne, bien plus attachante, Ragusa Ibla se serre au fil de rues où la courbe remplace la ligne droite. Ses palais détruits par le séisme de 1693 ont été relevés dans de magnifiques envolées baroques ostentatoires, avec de grands balcons semés de gargouilles et de chimères – comme aux palazzi Cosentini et La Rocca. Ils font écho à l’aristocrate chiesa di San Giorgio, dessinée par Gagliardi (1738-75) dans un style très proche de celle de Modica.

Toute l’âme de Ragusa tient là, sur cette scène prolongée par les terrasses et palmiers de la piazza del Duomo où, aux heures chaudes, on sacrifie au rituel du granita. Un vrai décor de film, d’ailleurs maintes fois porté à l’écran – un des repaires du très gourmand et télévisuel commissaire Montalbano…

Quelques pas encore jusqu’au portail gothique de San Giorgio, rare vestige d’avant 1693, et le regard, enfin, se noie dans la verdure du Giardino Ibleo. Sa fière allée de dattiers conduit jusqu’à un balcon dominant les contreforts des monts Hybléens. Le bout du bout et le début du précipice.

Caltagirone, une cité qui a du pot

 Remontant vers le cœur de la Sicile à grand renfort de routes tortueuses, une dernière étape vient conclure la découverte des principales cités baroques : Caltagirone. Héritée d’une vieille forteresse arabe, la « colline des vases » n’occupe pas moins de trois collines tapissées d’un brocart de ruelles emberlificotées et d’escaliers. Ici aussi, il faut grimper !

Capitale sicilienne de la céramique depuis l’époque médiévale, Caltagirone se pare de pied en cap de faïences bleu, vert, jaune – notamment beaucoup de soleils rieurs et de trinacries, ces symboles à trois jambes de la Sicile remontant à la Grèce antique.

Témoin de la richesse passée de la cité, la scalinata, l’escalier monumental qui relie les quartiers bas au quartier haut en 142 marches, se pare d’une multitude de carreaux aux motifs inspirés de dessins médiévaux. Au moment de la San Giacomo, fin juillet, chacun y dépose un lumignon, gage de bonheur pour l’année à venir. Fin mai, lorsque les paroissiens célèbrent la Madonna di Conadomini, hébergée tout au sommet en l’église Santa Maria del Monte ce sont des milliers de pots de fleurs disposés en motifs géométriques qui décorent la !

Le musée régional de la céramique, présentant certaines pièces splendides et fort anciennes, complète naturellement la visite. Mais c’est le couvent des Capucins, toujours en activité, qui abrite le plus surprenant : une crèche animée de pastori, des santons locaux représentant surtout bergers et petit peuple. Les voix off y déroulent la voie du salut de l’humanité !