Cambodge : Siem Reap, la ville aux portes d’Angkor

(Re)découvrir Siem Reap

Si vous êtes déjà venu dans cette ville de près d’un million d’habitants, on n’ira pas jusqu’à dire que vous ne la reconnaîtrez pas, mais elle a clairement profité de la crise sanitaire pour se moderniser. Siem Reap s’est enrichie de 108 km de routes et d’artères, au détriment de certaines maisons et commerces de caractère et au profit d’hôtels et de restaurants chinois sans charme qui bordent la Nationale 6.

En son cœur, la rivière homonyme et ses berges sont bordées d’adresses huppées, mais aussi de stands de street food. On flâne forcément au vieux marché, qui mêle produits alimentaires et artisanat un peu cheap, on admire la rutilante résidence royale depuis son agréable parc public et, en attendant la réouverture promise du Panorama d’Angkor, on s’attarde au musée national d’Angkor dont les nombreuses sculptures clarifient 1 500 ans d'histoire à condition... d'avoir pris l’audioguide pour tout saisir.

Surtout, on déambule entre les échoppes, modestes ou flamboyantes, on fait un crochet par Kandal Village, qui aligne, dans la rue Hap Guan, une brochette de boutiques à la déco bien léchée. Le soir venu, on passe par Pub Street : deux rues – The Passage et The Lane – envahies d’une cacophonie musicale peu reposante tout en restaurants et bars où, finalement, il fait bon ne pas s’attarder pour mieux débusquer des adresses plus tranquilles.

Débusquer l’architecture coloniale de Siem Reap

Les vestiges coloniaux et chinois de Siem Reap, peu nombreux, se dévoilent au hasard de flâneries, de part et d’autre de la Tonlé Sap, enjambée par deux ou trois ponts de l’époque française.

On y découvre quelques jolies maisons au toit de tuiles et scandées d’arcades autour du vieux marché, quelques charmants jardins, et deux bâtiments remarquables soigneusement rénovés : l’ancienne demeure du dernier gouverneur français transformée en hôtel de luxe – elle hébergea également le FCC, Club des correspondants étrangers –, et le Grand Hotel d'Angkor, près de la résidence royale. Inauguré en 1932, il possédait le premier ascenseur de la ville. Près d’un siècle plus tard, sa façade blanche campe toujours dans le vieux quartier français, sous l’enseigne de luxe Raffles.

S’émerveiller devant la richesse de l’artisanat local

Certes, Siem Reap n’est pas la seule région où se concentre l’artisanat cambodgien. En revanche, elle abrite le premier incubateur du pays dédié aux artisans.

Trois mois. Il aura fallu seulement trois mois à Pierre-André Romano, le cofondateur, pour réunir les fonds, et autant pour ériger le centre Satcha. Ouvertes en décembre 2022 à l’écart du centre, six élégantes structures en bambou accueillent une cinquantaine d’artisans. Choisis dans la région parmi plus de 300 candidats, à chacun sa spécialité : de la sculpture (sur pierre, bois…) au tissage (rotin, soie, coton, jacinthe d’eau…) en passant par la laque, la peinture ou la dinanderie.

Le but est non seulement de conserver et transmettre un savoir-faire ancestral mais aussi de créer des objets au design contemporain. La formation est gratuite, et les artisans ont trois ans pour voler de leurs propres ailes, laissant la place à d’autres.

S’enticher de rats

Mais pas n’importe lesquels ! Ceux d’Apopo, une ONG belge spécialisée dans le déminage et qui œuvre dans 6 pays, dont le Cambodge. Ils s’appellent Ezron, Dora, Sophea ou Valerie : 12 rats géants de Gambie, dressés en Tanzanie. Ils sont âgés de 4 à 9 ans, certains à la retraite, d’autres encore utilisés aux démonstrations du centre d’interprétation.

La visite permet de comprendre à quel point le pays a été et demeure l’un des plus touchés au monde avec près de 6 millions d’engins non explosés éparpillés sur le territoire, et d’apprendre comment opèrent les rats pour sécuriser les terres cultivables et les rendre aux agriculteurs. Tenu en laisse par son maître et guidé par un opérateur, l’animal, qui peut flairer le TNT jusqu’à 1 m sous terre renifle consciencieusement la terre et gratte lorsqu’il trouve un engin.

L’avantage ? Il est bien trop léger pour actionner les mines et surtout, bien plus rapide qu’un être humain. Il ne leur faut qu’une demi-heure pour fouiller environ 300 m^² contre 4 jours pour un démineur et son attirail.

Passer une soirée au cirque

19 h. Il ne faut que quelques minutes au tuk-tuk pour arriver à Phare. L’entrée, joyeusement éclairée de guirlandes, mène à une vaste cour façon guinguette ; des tables, des stands de food street, un bar et une petite scène. Le spectacle ne commence que dans une heure, le temps de partager brochettes de poulet et rouleaux de printemps ou poisson à la noix de coco en regardant de gracieux gamins faire une démonstration de danse royale.

On rejoint le chapiteau à l’ancienne : des gradins de bois font la ronde autour de l’arène qui semble bien petite. Et pourtant, une heure durant, voltigeurs, danseurs, équilibristes, chanteurs et musiciens, s’emparent de l’espace, jouent avec les spectateurs tout en racontant une histoire contemporaine presque sans paroles – traduites en anglais sur écran. Transpire une énergie folle, une cohésion touchante, un vrai bonheur de performer. On ressort de ce spectacle non seulement enchanté, mais dopé ; 23 spectacles sont proposés, variant chaque semaine.

Ce qui épate tout autant, c’est la genèse de ce cirque. À l’origine ? Véronique Decrop, une travailleuse humanitaire qui a d’abord fondé une école de dessin à Battambang, la seconde ville du pays, avant d’élargir la palette des arts enseignés. Baptisé Phare Ponleu Selpak – « lumière des arts » en khmer –, elle scolarise plus de 1 000 enfants aujourd’hui.

Partir à la rencontre des derniers éléphants

Il faut moins d’une heure pour aller à la rencontre des éléphants de David Piot. Avec son père, il a fondé Kulen Elephant Forest. Dans le lodge principal, les premières explications : non, ce n’est pas un énième sanctuaire pour amuser les touristes, mais une véritable maison de retraite pour les onze pachydermes utilisés auparavant par la Compagnie des Éléphants d'Angkor pour les balades à travers les temples. Un projet à vocation pédagogique pour que les visiteurs comprennent l’intérêt de la conservation des éléphants au Cambodge.

D’ailleurs, depuis octobre 2022 le site est certifié ACES Agent Captive Elephant Standard, un label international de bien-être animal. Un projet un peu fou, autofinancé, qui a nécessité plusieurs années de réflexion. Un accord avec le gouvernement et la population locale permet de transformer une forêt en réserve et de créer un fonds d'urgence communautaire. Le domaine ? Quelque 200 ha de bois et 15 ha de terrain privé cultivés.

Ce matin-là, on part avec deux femelles et leur cornac pour une promenade à leur rythme. Ce sont elles qui donnent le pas, s’arrêtant pour manger ou écraser nonchalamment une énorme branche tombée sur le chemin. Il y a un côté magique à caresser l’animal, à lui tendre une banane. Et le mahout veille. Au retour, la récompense : le bain dans cet étang boueux où les pachydermes se roulent avec délectation.