Cambodge : Kratie, escale au bord du Mékong

Kratie, alanguie au bord du Mékong

Déjà au VI^e siècle trouve-t-on mention de la ville de Sambupura sur des inscriptions. Détruite par les Chams au XI^e siècle, elle se relève et prospère jusqu’au XVII^e siècle, terrassée par une invasion siamoise. Il faudra attendre le Protectorat pour qu’elle revive. Les Français s’y installent en 1886 et lui donnent son nom actuel.

De leur passage subsistent quelques bâtiments coloniaux décatis. Ils offrent leurs pâles façades au soleil autour du marché central. Assez peu touristique, la petite ville de Kratie (38 000 habitants) joue les alanguies : peu de voitures, des maisons basses – si l’on excepte les immeubles chinois des plus quelconques sur l’avenue principale.

En fin d’après-midi, on fait comme les locaux, cheminant sur la promenade qui borde le Mékong : des amoureux se sourient sur un banc, un groupe d’hommes entoure deux joueurs de majong. On est juste bien.

Observer les dauphins de l’Irrawady

16h 30. Il est temps de filer en voiture à Prek Kampi, à 20 min de Kratie. On dégringole une volée de marches. En contrebas, sagement alignées, une dizaine de barques coloriées. Le soleil commence à décliner doucement, nappant d’argent les eaux étales du fleuve avant de les incendier. Le moteur tousse, le bachot s’élance bruyamment. Dix minutes plus tard, le pilote, attentif autant qu’habitué, pointe déjà son doigt et stoppe le moteur. À droite, une masse sombre mais timide.

C’est l’un des 80 dauphins de l’Irrawady. Un nom donné à tort à plusieurs titres. Déjà, son habitat est varié. On le trouve dans les estuaires de Birmanie donc, mais aussi d’Inde, des Philippines… C’est ici qu’il compte la plus importante population : près de 90 individus. De plus, il est plus proche du béluga ou de l’orque – son nom latin est Orcaella brevirostris – comme avec sa tête ronde et son nez aplati le montrent.

Menacé par les filets maillants – la pêche est désormais réglementée dans la zone où ils s’ébattent –, mais aussi par les barrages hydroélectriques et la pollution, il est farouchement protégé. D’ailleurs, notre pilote est un ancien pêcheur reconverti. On se prend vite au jeu, scrutant l’horizon, plissant les yeux. Car l’animal, en dépit de sa taille – plus de 2 m de long, pour près de 130 kg – est farouche. Pas de saut gracieux comme ses cousins éloignés, il se contente la plupart du temps de pointer son rostre à la surface pour respirer. Un souffle bruyant. On se retourne. Juste le temps de voir replonger deux dos argentés.

Voyage dans le temps sur l’île de Koh Trong

Un embarcadère, au nord de Kratie. Plutôt un ponton en bois branlant. Un ferry. Enfin, une barge rouillée qui embarque motos, vélos, touristes et denrées alimentaires. Près de 10 min de traversée suffisent pour atteindre les berges de l’île de Koh Trong.

On se hisse depuis la plage jusqu’au premier village ; l’un des deux seuls de cette langue verdoyante longue de 9 km. Une piste enroule l’île. Pas une voiture, on circule à moto, à vélo ou en charrette tirée par des bœufs. Environ 330 familles habitent ici, essentiellement venues du Vietnam au début du XX^e siècle. L’anglais est souvent sommaire. Peu importe, les sourires traduisent la gentillesse, omniprésente.

La population a façonné cette bande de sable, la transformant en véritable éden verdoyant : rizières, champs de légumes et, partout, des pamplemoussiers ployant sous le poids des fruits rondouillards : cette variété, toute verte, est la plus réputée du pays et bénéficie même d’une indication géographique protégée (IGP).

On ne se lasse pas de regarder les maisons sur pilotis, aux portes peintes, des plus photogéniques avec leur jardinet. Perché sur une échelle, un paysan rentre du foin dans sa cabane. Une école, un temple bouddhiste cerné de tombes. Quelques restaurants proposent, en terrasse pour mieux contempler le fleuve, de savoureux repas, simples mais roboratifs. On s’abandonne à la rêverie. Il est 18 h et, déjà, le dernier ferry attend pour rejoindre Kratie.