Lac Majeur, nos coups de cœur

Le sommet du Sasso del Ferro, pour se rincer l’œil

Riche en histoire depuis le Néolithique, la bourgade de Laveno est l’une des portes d’entrée orientale du lac Majeur. On y rejoint en 15 min le sommet du Sasso del Ferro, à bord d’un téléphérique équipé d’amusantes petites nacelles biplaces (sujets au vertige, s’abstenir !). À plus de 1 100 m d’altitude s’ouvre un panorama sans équivalent sur la région, animé par quelques fous volants dont les parapentes décollent depuis ces hauteurs.

L’ermitage de Santa Caterina del Sasso, pour un voyage dans le temps

Joyau du lac enchâssé à flanc de falaise, cet ermitage déploie tous ses charmes. Perdu au beau milieu de la côte, c’est ici même qu’un marchand se retira du monde des hommes au XII^e siècle. Pris dans une méchante tempête, Alberto Besozzi avait fait vœu de vivre en ermite s’il en réchappait. Ses prières à sainte Catherine ayant été exaucées, il s’installa dans une grotte à flanc de falaise. Sa réputation dépassant sa modestie, les pèlerins affluèrent et une congrégation vit le jour.

De dimension modeste, le site agrippe ses bâtiments juste au-dessus des eaux du lac. À l’entrée, une petite salle capitulaire s’y démarque par une cheminée en marbre bicolore du XIV^e siècle à l’emblème de l’ordre des Carmes. Elle servit un temps de réfectoire. La magie commence à opérer au passage de la longue terrasse qui rejoint ensuite l’église, comme imbriquée dans la roche en surplomb des flots.

L’intérieur de style gothique typiquement lombard est un haut lieu de dévotion, sous des voûtes chargées de superbes fresques des XIV^e, XV^e et XVII^e siècles. Tout au fond, dans la chapelle Saint-Nicolas, repose l’ermite momifié, juste à côté de son œuvre : un étonnant fac-similé de la tombe de sainte Catherine sur le mont Sinaï.

La forteresse d’Angera, nid d’aigle sur la Rocca Borromeo

Dressée sur un éperon rocheux, cette puissante forteresse aux créneaux gibelins bien découpés date de la fin du XIII^e siècle. La puissante herse est toujours en bonne place, le jardin médiéval occupe les terrasses côté lac, et la cour est flanquée de dépendances où trône une presse colossale du XVII^e siècle. L’ensemble ne manque pas d’allure...

La visite se poursuit dans les superbes salles aux pavés brillants où cheminées gigantesques côtoient tables immenses, coffres et tapisseries. Ne manquez pas l’imposante salle de justice, dont les fresques du XIII^e siècle retracent les étapes de la bataille de Desio en 1277. Magnifique ! Enfin, on ne fera pas l’économie de la grimpette au sommet du donjon pour profiter d’une vue époustouflante sur le lac.

Sacro Monte di San Carlo, pour sa statue d’anthologie

La petite ville d’Arona, au sud-ouest du lac, recèle une attraction de taille : perchée sur une éminence, la colossale statue de San Carlo Borromeo haute de 35 m et achevée en 1698, après 84 ans de travaux. Objectif (réussi), être visible de très loin. Résultat : le pouce de ce fils de bonne famille, projeté archevêque de Milan à l’âge de 22 ans, ne mesure pas moins de 1,95 m et le bras 9,10 m.

Elle est la seconde plus haute statue au monde après celle de la Liberté. D’ailleurs, l’architecte Bartholdi vint à Arona étudier l’audacieux procédé de plaques de cuivre rivetées... avant de réaliser sa fameuse statue new-yorkaise !

Stresa, sur les traces d’Hemingway

Sur la rive occidentale du lac, Stresa est une belle bourgeoise qui en jette avec ses villas luxueuses et ses hôtels très chics du XIX^e siècles. Entre sa vieille ville pleine de charme, son agréable bord de lac où le ballet des promeneurs semble ne jamais s’arrêter et sa situation stratégique, face aux îles Borromées, cette petite ville balnéaire touristique est une étape incontournable de tout séjour au bord du Maggiore.

Soigné ici en 1918, après avoir été blessé par un bombardement (il servait comme volontaire de la Croix-Rouge), Ernest Hemingway eut le béguin pour une infirmière, mais aussi pour la cité lacustre. L’Adieu aux armes doit d’ailleurs ses lignes à cet épisode amoureux. L'écrivain revint plusieurs fois à Stresa, alors que la notoriété l’avait déjà pointé du doigt.

Les îles Borromées, sublimes à un trait de bateau du rivage

À portée de regard de Stresa ou de Verbania, cet archipel compte quatre îles et un îlot, dont seules l’isola Bella, l’isola Madre et l’isola dei Pescatori (appelée aussi Superiore) sont accessibles aux visiteurs. Ces îles portent le nom de la puissante famille de la noblesse toscane qui les acheta et chacune a su cultiver ses propres appas.

L’isola Bella traduit l’amour du baroque dont le joyau est un palais du XVII^e siècle aussi remarquable pour ses riches intérieurs que pour ses charmants jardins. En sortant de ce feu d’artifice d’escaliers d’apparat, salles de peinture, du trône, de banquet, de musique, de bal… On peine à se convaincre de la devise des Borromées : « Humilitas » !

Plus « naturaliste », l’isola Madre brille pour ses jardins à l’italienne en terrasses, qui conservent jalousement des plantes et fleurs exotiques rares (d’Australie, de Birmanie, du Tibet, du Pérou et du Chili, entre autres) dont l’épanouissement est favorisé par le climat exceptionnellement doux et bien arrosé. Au printemps (de mi-avril à mi-mai) les collections exceptionnelles de rhododendrons et d’azalées éclatent de splendeur, alors que l’automne séduira par la douceur de ses couleurs.

L’isola dei Pescatori, enfin, est la plus petite et la plus authentique. Elle était autrefois l’île des pêcheurs et de leurs lucie, ces barques à fond plat, à nez carré et protège-soleil en demi-lune qui se replie comme un store vénitien.

Qu’on y vienne pour une pause déjeuner entre deux visites ou pour y faire passeggiata, ne pas hésiter à pousser les portes de la petite église San Vittore, surprenante pour ses fresques du XVI^e et la richesse des quatre bustes d’évêques en métal doré et argenté, trônant sur l’autel baroque. Dans le chœur, les tableaux représentent des scènes bibliques en lien (forcément !) avec la pêche et la navigation.

La villa Taranto de Verbania, pour la beauté de ses jardins

Verbania, « reine du lac », fut au début du XX^e siècle très prisée par la noblesse et la bourgeoisie, qui y érigèrent de nombreuses résidences d’été. Les Allemands édifièrent les premiers grands hôtels, comme le Majestic, en 1870. Évidemment, qui dit villas dit jardins et trésors botaniques qui séduisent les touristes encore et toujours.

La villa Taranto de style néoclassique du XIX^e siècle ne se visitant pas, on vient pour le superbe jardin de 16 ha, créé en 1931 par un capitaine écossais. Sir Neil McEacharn le dédia à la mémoire de l’un de ses ancêtres, McDonald, duc de Taranto, d’où le nom de la villa.

Des parcours fléchés révèlent pas moins de 20 000 espèces, dont un châtaignier vieux de plus de 400 ans, des ensembles floraux à couper le souffle (dahlias, fleurs de lys, tulipes hollandaises, etc.), et une serre exhibant de magnifiques nénuphars tropicaux.

Un ravissement pour les yeux et les narines lorsque tout ce beau monde pousse sa fleur !

Sacro Monte della Santissima Trinità di Ghiffa, un trésor baroque

L’un des neuf monts sacrés piémontais et lombards inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco est venu se percher sur les hauteurs du lac Majeur, au cœur d’une réserve naturelle de 200 ha. Haut lieu de pèlerinage, il regroupe trois chapelles remarquables dites « miraculeuses ». Celles de Saint-Jean-Baptiste et d’Abraham mettent en scène des dioramas bibliques colorés dont les sculptures, destinées jadis à éduquer les pèlerins, sont un brin kitsch et datées. En revanche, la statuaire de la chapelle du couronnement de la Vierge est très joliment expressive.

Un peu plus loin, le sanctuaire et le portique du chemin de croix, composé de 14 arches complètent le décor. Outre la vue, le site offre une promenade agréable dans la forêt, face au lac. Un trésor baroque dans un écrin de verdure !

À Cannobio, accrocher une perle au collier de merveilles du lac

Cannobio, perle du lac Majeur ! Un village chic et choc bourré de charme, à l’endroit où le lac se resserre. Les sommets enneigés des Alpes s’accrochent en toile de fond, tandis que la verdoyante vallée Cannobina s’étire vers l’ouest, encore préservée et point de départ de belles excursions loin de la foule... Quant au vieux centre, très élégant, il abrite dans ses rues pentues et pavées de galets, ou sous ses arcades en bord de lac, restos et terrasses. Le petit port très photogénique ajoute au charme du décor...

À 3 km à l’ouest, l’orrido di Sant’Anna est une gorge spectaculaire, étroite et profonde, enjambée par l’arche en pierre d’un adorable pont du XIII^e siècle. Une chapelle du XVIIe siècle ornée de ses fresques d’origine ajoute à l’indicible poésie du lieu. Plage de galets en contrebas, parfaite pour une petite baignade dans le torrent qui a creusé la gorge.

Décidément, Cannobio et ses environs, c’est un oui franc et... majeur !

Le lac Majeur en bateau, pour vivre pleinement l’expérience lacustre

Quelle meilleure façon de tâter le pouls d’un lac que depuis ses eaux, en cabotant de port en port ? Par chance, un réseau de bateaux publics très complet permet de relier entre eux sans encombre cinq de nos coups de cœur.

De la ville balnéaire de Stresa aux îles Borromées et jusqu’à Verbania, mais aussi de Stresa à l’ermitage Santa Caterina del Sasso. Et encore, de Verbania vers Laveno. On laisse donc la voiture au garage, avec ses soucis de circulation et de stationnement, et on met le cap sur ces eaux pures et poissonneuses.