Lac d’Orta, un bijou d’Italie

Orta San Giulio : un village adorable

Nul ne sait vraiment qui du lac d’Orta ou du village d’Orta San Giulio a donné son nom à l’autre. Le fait est qu’ils font parfaitement la paire.

Orta San Giulio occupe un site de toute beauté, sur une péninsule ancrée entre terre ferme et eaux limpides. On oublie la voiture sur l’un des parkings situés bien à l’écart, pour profiter pleinement d’un romantique lacis de ruelles dont certaines ouvrent de jolies perspectives sur le lac. Les vénérables maisons, pour certaines ornées de fresques, les placettes et les cours intérieures déploient tout leur charme jusqu’à la pittoresque place principale.

L’ancien Broletto (ou palazzoto) y trône. Cette mairie des temps jadis aux façades couvertes de fresques est portée par les arcades en pierre de l’ancienne halle, ouverte à tous les bons vents. L’étage de ce petit joyau du XV^e siècle ne se visite qu’à l’occasion d’expositions : on peut alors y découvrir une Vierge peinte a fresco, entourée de saint François et saint Jules (le fameux San Giulio !).

Largement ouverte sur le lac, cette piazza Motta est l’occasion rêvée d’engager une jolie promenade sur le lungolago pavé qui chemine tel un funambule entre le ressac serein et une série d’élégantes villas et autres petits palazzi. Entre bleu du lac et verdure à l’exubérance calculée des jardins. Entre l’élément liquide et l’élément solide.

Après avoir noyé son regard dans le lac, une envie de baignade en plein baroque ? Direction l’église Santa-Maria Assunta (XV^e siècle), couverte du sol au plafond de fresques commises à la charnière des XVII^e et XVIII^e siècles. La calade pentue que l’on a empruntée pour y accéder est le début du chemin processionnel vers le Sacro Monte.

Le Sacro Monte d’Orta : chapelles avec vue

Le plus aimable des « grands lacs » de l’Italie du nord s’offre le luxe d’accueillir sur sa berge, dominant Orta San Giulio du haut de sa haute colline, un site tout à fait particulier. Un de ces neuf Sacri monti créés aux XVI^e et XVII^e s comme ersatz (façon de parler) au pèlerinage de Jérusalem, alors sous la coupe du croissant islamique.

Le Sacro monte d’Orta remonte à 1590. Une vingtaine de chapelles d’architecture assez remarquable en saupoudrent la montée en pente douce depuis le village. Chacune abrite des scènes reconstituées de la vie de saint François d’une théâtralité plutôt « Baroque’n Roll ». Dit autrement, les statues très colorées présentent des postures et des expressions qui devaient impressionner les montagnards du XVII^e siècle, mais épateront moins les visiteurs 2.0 du XXI^e siècle. Cela demeure pourtant un témoignage majeur de cette époque trouble où l’Église catholique cherchait un nouvel élan : ces Sacri monti, inscrits aujourd’hui au patrimoine mondial de l’Unesco, concourraient à leur façon à la Contre-Réforme.

Le cheminement d’une chapelle à l’autre offre quelques beaux dégagements vers le lac, entre portions boisées et jardins fleuris. Une vue qui se fait carrément panorama au sommet de l’éminence, couronnée par l’église Saint-Nicolas. Cet édifice roman remanié au XVIIe s abrite un petit trésor : la statue en bois de la vierge de la Pitié du XIV^e siècle, à l’origine du culte local.

Isola San Giulio : une île de carte postale

Quelle drôle d’histoire que celle de l’Isola San Giulio, cette île de carte postale, comme tombée du ciel dans les eaux du lac à quelques centaines de mètres de la rive.

La légende raconte que l’évangélisateur San Giulio (Ive siècle) voulait à tout prix s’y implanter, malgré sa réputation d’être truffée de serpents et autres dragons. Aucun batelier ne consentant à l’y conduire, Jules étendit sa cape sur l’eau et partit pour l’île à la rame : le stand up paddle avant l’heure ! Il débarrassa l’île des bébêtes maléfiques, mauvaises conseillères dit-on, et y bâtit son église. Ce véritable scénario de cape et de paix valait bien que, jusqu’à la Renaissance, notre cher lac d’Orta s’appelât lago san Giulio.

Mais revenons à l’église de Jules, devenue une basilique superbe où notre saint repose dans un sarcophage en verre au sein d’une crypte du XII^e siècle dont les fondations remonteraient au IV^e, VI^e ou VIII^e siècle (les historiens n’ont pas accordé leurs violons). Dans l’église même, on est saisi par la beauté de fresques du XIV^e siècle chargées d’anges, de saints et de scènes bibliques chantant les louanges de leur foi.

Attenant à la basilique, le palais des Évêques rappelle que les terres autour du lac d’Orta avaient été offertes par l’empereur à l’évêque de Novara. C’est désormais un couvent clausura de nonnes ayant fait vœu de silence. On trouve dans certaines boulangeries d’Orta San Giulio une imitation plutôt honorable de leur spécialité, le pain de San Giulio, agrémenté de raisins et noisettes.

On finira le tour du propriétaire par le chemin de la méditation, surnommé ironiquement « chemin du silence » vu le nombre impressionnant de panneaux qui rappellent de ne pas élever la voix. On parcourt avec délice le rivage de cette agréable île, grande comme un bénitier (140 m de large pour 275 m de long).

Le tour du lac d’Orta : balade romantique

Même si l’intérêt majeur du lac réside dans Orta San Giulio, son Sacro Monte et l’île qui lui fait face, en faire le tour est un moment à ne pas bouder avec, au passage, le convento Monte Mesma, la haute torre di Buccione érigée en pleine forêt, le santuario della Madonna del Sasso (XVIII^e siècle) implanté sur la sauvage rive occidentale du lac, le mignon petit village de Pella (face à Orta San Giulio) et, en guise de conclusion visuelle, le belvedere di Quarna Sopra d’où la vue embrasse quasiment tout le lac et les magnifiques montagnes qui le sertissent de leurs hautes pentes vertes.