Dublin

Dublin a de l’énergie à revendre. À taille humaine, la chaleureuse capitale irlandaise se laisse facilement parcourir à pied.

Pour prendre le pouls de cette ville cosmopolite et festive, il faut se perdre dans les ruelles du quartier de Temple Bar, flâner dans la grande artère commerçante de Grafton Street, allez voir les œuvres des artistes de la Irish Icon Factory, grignoter sur le joli marché du samedi, découvrir le design irlandais dans les boutiques de créateurs, boire un cocktail dans un bar vintage et goûter à la gastronomie locale, qui a de quoi réjouir les palais les plus délicats.

Sans oublier de sacrifier à la tradition du pub crawling (littéralement « ramper de bar en bar ») dans cette ville qui, dit-on, en compterait mille ! Certains sont de véritables institutions, fréquentées en leur temps par Joyce, Beckett ou Wilde.

Une activité nullement incompatible avec la soif de culture et de patrimoine, que vous satisferez en admirant l’architecture géorgienne de Dublin, le Trinity College et son impressionnante bibliothèque, les deux cathédrales médiévales (Christ Church et St Patrick), le Dublin Castle, sans oublier la visite de la Guinness Storehouse, le temple du fameux « breuvage noir », qui se conclut par la dégustation d’une pinte au Gravity Bar, avec vue panoramique sur la ville.

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Le Wicklow

Au sud de Dublin, on se met au vert dans le comté de Wicklow, surnommé « le jardin de l’Irlande ». Un arrêt s’impose au domaine de Powerscourt, qui possède de magnifiques jardins (italien, japonais), un joli lac, une roseraie et… un curieux cimetière d’animaux.

À une demi-heure de route, on arrive à Glendalough, littéralement la « vallée aux deux lacs » (« Gleann Dá Loch », en gaélique), où les premiers chrétiens d’Irlande établirent un monastère, au 6^e siècle. C’est au petit matin que l’on apprécie le mieux ces lieux à l’ambiance si particulière, en se promenant entre les ruines romantiques, la tour ronde, et les tombes du cimetière et leurs croix celtiques, qui tranchent sur le vert franc de l’herbe. De belles balades sont à faire dans les environs, notamment jusqu’au lac Supérieur.

En remontant vers Dublin, on empruntera la route qui traverse le parc national des monts Wicklow, pour plonger au cœur des paysages sauvages, entre landes et tourbières, avec à la clé la promesse de panoramas fabuleux.

Kilkenny

À 1 h 30 de la capitale, la petite ville de Kilkenny est aussi charmante qu’animée, avec ses étroites ruelles pavées, ses boutiques, ses nombreux pubs où se produisent des groupes en live, et ses restaurants, dont Kyteler’s Inn, une taverne qui a ouvert ses portes en… 1263.

À Kilkenny, bat le cœur de l’Irlande médiévale, et les vestiges du 13^e siècle ne manquent pas, entre la cathédrale St Canice, qui voisine avec une tour ronde plus ancienne (9^e s.), l’imposant château de style anglo-normand, l’abbaye de Black Abbey, fondée par les Dominicains, et celle de St Francis, dont les ruines ont été occupées dès 1710 par la plus ancienne brasserie d’Irlande, Smithwick’s. Aujourd’hui rachetée par Guinness, cette dernière continue à perpétuer la tradition en fabriquant la fameuse bière rousse, plus connue en France sous le nom de… Kilkenny.

Enfin, à quelques kilomètres, de belles balades bucoliques sont à faire du côté du joli village d’Inistioge ou des ruines majestueuses de l’abbaye cistercienne de Jerpoint.

Le meilleur de l'Irlande : Sud

De superbes sites où l’île verte rencontre le bleu de la mer : les péninsules du Sud-Ouest et les îles Skellig.

Les péninsules du Sud-Ouest

En suivant le Wild Atlantic Way, la longue route côtière, on découvre des paysages plus spectaculaires les uns que les autres dans les cinq péninsules du Sud-Ouest. Dans celle de Mizen, le wild (« sauvage ») est au rendez-vous. Du haut des farouches falaises battues par les vagues et le vent, le panorama est vertigineux ! Sur la pointe de Mizen Head, on aperçoit au loin le plus haut phare d’Irlande, installé sur l’îlot rocheux de Fastnet Rock.

Plus au nord, la péninsule de Beara ne manque pas non plus de nature sauvage, avec, de Kenmare à Glengarriff, un littoral déchiqueté, des landes arides et les abruptes montagnes de Caha, appréciées des randonneurs chevronnés. Les photographes, eux, suivront la route menant au col Tim Healy Pass, pour faire provision de beaux points de vue sur les reliefs.

Une fois arrivé au bout de la péninsule, on peut aller voir l’île de Dursey, à laquelle on accède grâce au seul téléphérique du pays. Enfin, à Glengarriff, ne pas manquer les jardins ornementaux de l’île de Garinish.

Lire notre reportage Irlande, dans les péninsules du Sud-Ouest

Skellig Michael

À la pointe sud-ouest de l’Irlande, à quelque 12 km au large du village de Portmagee, dans le comté de Kerry, on découvre une nature spectaculaire sur les deux îles Skellig.

La plus petite, qui ressemble à une pyramide sortie des eaux, est le paradis des oiseaux marins (macareux, pétrels, mouettes, guillemots…). On ne peut pas y accoster, mais des excursions en bateau permettent de l’approcher, pour observer la faune. L’autre, Skellig Michael (Sceilig Mhichíl, en gaélique), n’est pas moins sauvage, avec ses falaises abruptes battues par les vents et les vagues. C’est pourtant là que des moines ont élu domicile au 6^e siècle !

Après avoir gravi un escalier escarpé taillé dans la pierre (600 marches quand même), on explore le site monastique, juché au sommet de l’île et inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco. Et on ne se lasse pas d’admirer ces paysages farouches de pierre et d’herbe au vert éclatant, qui, comme l’écrivit le dramaturge irlandais George Bernard Shaw, semblent faire « partie du monde onirique ».

Le meilleur de l'Irlande : Ouest

En suivant le Wild Atlantic Way, des étapes de haute séduction, de la péninsule de Dingle au Connemara.

De la péninsule de Dingle aux falaises de Moher

En suivant toujours le Wild Atlantic Way, qui a intégré la spectaculaire route de Slea Head Drive, on parcourt la péninsule de Dingle, un must pour tous les amoureux de paysages grandioses.

Au programme : une succession de reliefs montagneux, des landes sauvages, des falaises abruptes, mais aussi de jolies anses de sable et le doux arrondi de vertes collines.

Les chemins de randonnée sont nombreux, et en grimpant jusqu’à certains sommets, on déniche de jolis lacs d’altitude. Si vous ambitionnez de suivre le Dingle Way, comptez une semaine pour parcourir la totalité du sentier (162 km). D’autres belles randos sont à faire plus au nord, dans le comté de Clare.

En cheminant dans le parc national de Burren, on est plongé dans un univers lunaire dominé par la pierre : rochers, marmites de géants, grottes, sans oublier les mégalithes. Enfin, il ne faut pas manquer d’aller admirer les falaises de Moher (Cliffs of Moher), qui regardent la mer de haut et s’étirent sur 8 km, offrant un panorama à couper le souffle !

Le Connemara

Étape mythique sur le Wild Atlantic Way, le Connemara cultive sa forte identité, la langue gaélique et les traditions irlandaises. On se laisse séduire par la chaleureuse cité de Galway aux immeubles colorés et aux ruelles animées, avec ses pubs, ses restaurants ses quais et ses boutiques de souvenirs vendant des produits typiques (pulls en laine, bagues de Claddagh…).

Parmi les incontournables du Connemara, citons le monastère de Clonmacnoise, mais aussi la charmante ville de Clifden, non loin de l’ancien château romantique de Kylemore, reconverti en abbaye. À l’ouest de Clifden, ne pas manquer de parcourir la Sky Road, une route magnifique, et bien entendu le Connemara National Park, ses tourbières et ses sentiers de randonnée.

Au large, les îles d’Aran, sanctuaires de la culture gaélique, méritent largement la traversée. Sur Inishmore (Inis Mór), la plus grande des trois îles, vous découvrirez un paysage étonnant et minéral, entre roches, verts pâturages, murets de pierre sèche et falaises abruptes. Surplombant les flots, la forteresse préhistorique de Dun Aengus est impressionnante.

Achill Island

L’île d’Achill, dans le comté de Mayo, est la plus grande d’Irlande. On y accède par un pont routier. Balayée par les vents, elle déroule ses paysages sauvages : montagnes arides, plages de sable, hautes falaises, prés verdoyants où paissent des moutons. Une vraie carte postale irlandaise !

En suivant en voiture la route touristique d’Atlantic Drive, vous découvrirez des points de vue fabuleux, croisant en chemin le vieux port de pêche de Dooega et ses modestes maisons blanches, le cimetière marin de Kildavnet, où reposent de nombreuses victimes de la Grande Famine, la tour de Kildavnet (16^e s.), dont on dit qu’elle serait le château de la pirate irlandaise Grace O'Malley.

Du sommet du Minaun, vous aurez un panorama magnifique sur l’île. À la pointe ouest, se trouve l’une des plus belles plages d’Irlande : Keem Strand, jolie anse de sable clair bordée par une eau turquoise. Si vous êtes en forme, grimpez jusqu’en haut du Croaghaun Mount, où se dresse la plus haute falaise du pays (688 m). Un belvédère fabuleux !

Le meilleur de l'Irlande : Nord

Peut-être moins connu, mais sans doute tout aussi beaux que le reste de l’Irlande : le Donegal et l’Ulster.

Le Donegal

Bienvenue dans le Finistère irlandais ! À l’extrême nord-ouest du pays, le comté de Donegal, qui cultive sa culture gaélique, a des allures de bout du monde, avec son climat changeant et ses paysages sauvages balayés par les vents.

Parmi les plus hautes d’Europe, les vertigineuses falaises de Slieve League défient l'océan Atlantique, survolées par les oiseaux marins. Un étroit chemin mène à leur point culminant, le Pilgrim's Path (sentier du pèlerin) n’étant, lui, accessible qu’aux randonneurs avertis.

Plus au nord, dans le parc national de Glenveagh, les montagnes de Derryveagh cernent une verte vallée. Un site rêvé pour les marcheurs.

Au bout de la péninsule de Fanad Head, un phare veille sur le littoral déchiqueté, tandis qu’à l’extrême nord, la péninsule d'Inishowen déploie ses paysages côtiers. On peut y voir les impressionnants vestiges du fort circulaire de Grianan d'Aileach (forteresse du soleil).

Enfin, arrivés à Malin Head, le point le plus septentrional de l’Irlande, vous êtes vraiment au bout du monde !