Voir un jaguar dans la nature est l’une des expériences les plus impressionnantes et les plus recherchées pour ceux qui s’aventurent dans le Pantanal brésilien en quête de contact avec la nature. C’est précisément la passion pour les jaguars qui a conduit Douglas Trent, un écologiste américain de 57 ans, diplômé de l’Université du Kansas, aux États-Unis, dans la région.
En 1980, le spécialiste de l’oiseau et de l’écotourisme a décidé de se rendre au Brésil pour entrer en contact avec la mégadiversité du pays. Il est allé travailler au Minas Gerais, en tant que consultant dans un projet de développement durable, mais le désir de connaître l’Amazonie et d’autres régions l’a amené à faire un voyage insolite en bus vers la commune d’Aripaunã, dans le Mato Grosso«Le bus était bondé de mineurs et tout le monde ne parlait que d’or, alors que je regardais la forêt. Là où il y avait des hypothèses sur le métal, le groupe est tombé. Il ne reste que le chauffeur et moi. Il était étonné, car un incendie a consumé la forêt et fait un rideau de feu partout où le bus est passé. C’est à ce moment-là que j’ai vu un jaguar pour la première fois de ma vie », explique Trent. «C’était une panthère noire qui a sauté devant le véhicule et a disparu dans un écran de fumée. Je suis tombé amoureux de l’idée de travailler avec l’animal et quand je suis retourné à Belo Horizonte, j’ai décidé de chercher des endroits où je pouvais voir des jaguars au Brésil ».
Les recherches l’ont conduit à Transpantaneira, à la frontière du Mato Grosso et du Mato Grosso do Sul. La route construite en 1972 a été la porte d’entrée pour entrer en contact avec la faune du Pantanal. «Quand j’ai vu le potentiel naturel là-bas, j’ai décidé de créer un opérateur et de faire venir des touristes au Brésil. L’endroit était un paradis pour l’observation des oiseaux et l’observation de la faune », explique Trent, qui a fondé Focus Tours à l’époque. Les voyages dans la région ont renforcé les liens entre Trent et les familles Pantanal, principalement avec Eduardo Falcão, le «Lerinho». «J’ai pris des groupes pour voir des aras bleus dans un arbre près de son ranch, et j’ai commencé à acheter le déjeuner pour les touristes de sa famille pour les aider. C’est à ce moment-là qu’il m’a donné une dent de jaguar et m’a dit que c’était un cadeau et que maintenant je faisais partie de sa famille », raconte Trent. La proie que Trent a reçue en cadeau provenait d’un jaguar que Falcão avait tué, car l’animal mangeait du bétail dans sa région. Pantaneiro a révélé qu’il avait également l’habitude de tuer des jaguars pour d’autres agriculteurs de la région. C’est alors que Trent a fait une proposition inhabituelle à Lerinho: “Si je vous aide à vous lancer dans le tourisme, allez-vous arrêter de tuer des jaguars?”
L’accord a contribué à créer l’une des initiatives d’écotourisme les plus réussies du pays, la réserve de Jaguar ou la réserve écologique de Jaguar. Avec le soutien de Trent, Falcão a pu lever des fonds pour transformer sa petite ferme en une réserve privée de patrimoine naturel (RPPN), et a veillé à ce que les touristes étrangers visitent la région de Falcão, levant des fonds pour lui de construire les premières chambres de ce qui serait un future auberge à Transpantaneira. «L’écotourisme par définition, y compris au Brésil, est une activité qui devrait générer des revenus principalement pour la communauté locale, en plus bien sûr d’aider à préserver l’environnement, c’est pourquoi j’ai tellement insisté pour que l’entreprise ne soit pas basée sur quelque chose que je gère, mais être un projet des Pantaneiros eux-mêmes », explique Trent. Il était très proche du chercheur José Marcio Ayres, un écologiste et l’un des créateurs de réserves de développement durable au Brésil, comme Mamirauá en Amazonas. Mamirauá a un modèle similaire à ce que Trent aidait à construire à Transpantaneira, dans le Mato Grosso.
En cinq ans, avec le soutien de Focus Tours, Jaguar Reserve disposait déjà d’un hôtel, d’une école et d’une infrastructure complète pour accueillir les touristes, dont l’énergie solaire. La famille de Falcão a été formée par Trent et a su reconnaître les animaux de la région par des noms scientifiques, parler anglais et servir les touristes étrangers qui ont visité la région. «C’est lorsque j’ai réalisé que ma mission était terminée et qu’ils étaient prêts à gérer la zone sans ma présence», explique l’écologiste qui a commencé à chercher d’autres zones de travail.
La nouvelle qu’à Cáceres, à 200 kilomètres de la capitale du Mato Grosso, il y avait un endroit avec une grande facilité pour revoir les jaguars, a suscité l’intérêt de Trent. «Je suis allé visiter la zone près de la station écologique de Taiamã, sur les rives du fleuve Paraguay, et j’ai été étonné par le nombre de jaguars que j’ai vus. C’est devenu mon nouveau point de travailler avec l’écotourisme ». La région du Haut Pantanal se trouve dans une zone de transition du biome entre la forêt amazonienne, le Cerrado et le Pantanal. Baignée par les eaux du principal formateur du Pantanal, la nature de la région est unique et considérée comme l’une des dix zones humides qui existent au Brésil, le Pantanal de Cáceres.
À l’époque, les rumeurs de la population locale parlaient d’une surpopulation de jaguars dans la région, mais personne ne croyait que les animaux pouvaient attaquer un être humain.
«J’ai repris contact avec la population locale, en l’occurrence les pêcheurs traditionnels, jusqu’à ce qu’un terrible accident me donne envie de faire plus de recherches dans la région, cette fois en tant qu’écologiste», raconte Trent. En 2008, Alex Lara da Silva, 21 ans, un pêcheur d’appâts a été dévoré par un jaguar alors qu’il campait sur une rive avec son père, Alonso Silva. La brutalité de l’attaque a renforcé le mythe de la surpopulation animale et a provoqué une vague de méfiance envers la sécurité de vivre dans une région pleine de chats.
Choqué par l’accident et soucieux de la préservation des jaguars, Trent a décidé de transformer ses observations et ses enregistrements en enquête écologique jaguar. «J’ai commencé à enregistrer les points de vue avec un GPS et j’ai utilisé la méthodologie d’identification des spots, qui était déjà une forme de recherche utilisée dans l’étude des primates muriqui et des baleines à bosse», explique-t-il. La méthode consiste à prendre des photos des têtes des jaguars et par le motif des taches frontales, l’animal est reconnu. Depuis 2009, Douglas a enregistré plus de 51 animaux différents sur une superficie de 300 kilomètres carrés. Un nombre surprenant, considérant que le territoire d’une once peut atteindre jusqu’à 70 kilomètres carrés.
Sensibilisé par la réalité de la région, Trent s’est rendu compte que pour sauver les jaguars de Cáceres, il devait aussi travailler avec l’homme, en particulier la population traditionnelle. En partenariat avec l’Instituto Sustentar, dont il fait partie, Trent a aidé à créer un programme environnemental à Cáceres: le projet Bichos do Pantanal, qui a été approuvé en 2012 dans un appel d’offres pour le programme socio-environnemental Petrobras, parrainé par Petrobras.
Le projet vise non seulement à faire des progrès dans la recherche avec les jaguars, à comprendre le comportement des animaux dans la région, mais aussi à inclure la population de Caceres dans des actions d’éducation environnementale et de génération de revenus, principalement avec les peuples traditionnels de la région, tels que les pêcheurs. «Il n’y a aucun moyen de proposer la préservation d’un animal comme le jaguar, sans inclure l’être humain dans cette action. Fondamentalement, tout est interconnecté, la recherche, l’éducation environnementale et la conservation des jaguars et de toute la faune du Pantanal », dit-il.
Trent visite actuellement la zone d’étude sur le bateau hôte du programme, qui, en plus d’étudier les jaguars, est la base de la recherche sur l’ichtyofauana (poisson), les oiseaux et les mustélidés, tels que les loutres et les loutres. Les études ont lieu en partenariat avec l’Université du Kansas, aux États-Unis, et des institutions locales telles que l’Université d’État du Mato Grosso (Unemat), l’Université fédérale du Mato Grosso (UFMT) et l’Institut Chico Mendes pour la conservation de la biodiversité (ICmbio ). L’objectif du projet est également de contribuer au développement de l’écotourisme dans la région, afin que les projets proposés soient autosuffisants tout comme l’action avec la population de Transpantaneira.
L’écologiste exclut aujourd’hui la possibilité d’une surpopulation de jaguars dans la région, malgré des enregistrements intenses de nouveaux individus. «Ce que nous pouvons déjà dire, c’est que la zone est une zone de passage pour ces animaux. Les raisons de l’attrait des jaguars pour les plages du fleuve Paraguay peuvent être diverses, comme l’approvisionnement en nourriture, qui dans ce cas sont des capybaras. Maintenant, nous ne sommes certains que de la recherche à long terme ». Jusque-là, Trent a l’intention de continuer à aider à préserver les animaux du Pantanal.