Géographie et paysages Sri Lanka

Le Sri Lanka compte une cinquantaine de sanctuaires de la vie sauvage dont une douzaine de parcs nationaux : les 2 plus grands, Yala et Wilpattu, s'étendent sur plus de 1 500 km² chacun. Ils abritent de nombreux animaux sauvages comme l’éléphant, le crocodile et le léopard.

Le parc national d'Uda Walawe vaut le détour pour ses hordes d’éléphants s’abreuvant le soir aux points d’eau. Certaines zones protégées sont habitées et libres d’accès. C’est le cas du Udawattakelle Sanctuary de Kandy ou de la région qui entoure le pic d’Adam, célèbre lieu de pèlerinage. En revanche, l’accès aux parcs est réglementé et les visites ne peuvent s’effectuer qu’en compagnie d’un garde forestier, perché dans une jeep.

La forêt de Sinharaja, classée au Patrimoine mondial de l'humanité (Unesco), est le dernier témoin de la forêt vierge primaire qui recouvrait jadis 70 % de la superficie de l'île. Elle peut être parcourue lors de randonnées plus ou moins sportives à condition de se protéger soigneusement des sangsues. Elle abrite de nombreuses essences rares et une diversité exceptionnelle d’oiseaux dont certazins appartiennent à des espèces endémiques.

Avec la colonisation et la mode des safaris, la population animale fut en partie décimée à partir du début du XIXe siècle. Aujourd’hui, des orphelinats, comme celui de Pinnawela, ont été ouverts pour recueillir les éléphanteaux abandonnés ou dont les parents sont morts.

Bien qu’ils soient l’emblème du pays et participent à toutes les grandes manifestations culturelles et religieuses, l’avenir des éléphants n’est pas assuré.

Classés espèce en danger d’extinction, les éléphants d'Asie ne survivent plus que dans 13 pays et sont concentrés dans de petites régions. Le défrichage intense, l'exploitation de l'ivoire et des poils caudaux (de la queue), ainsi que l'industrialisation de ces pays et la croissance de la population ont mis l'Elephas maximus sur la touche.

Selon WWF, leur population actuelle sur l'île est estimée entre 5 000 et 7 500 individus sauvages et 200 domestiqués. Les grandes battues de chasse organisées par les colons anglais ont décimé une grande partie du troupeau. Aujourd’hui, c’est la mise en valeur de nouvelles parcelles cultivées, l'agrandissement du réseau routier et la construction de nouveaux lotissements qui réduisent leur territoire.

Les éléphants font partie de la culture de l'île depuis que Vijaya, le fondateur de la culture cinghalaise, reçut en présent des éléphants indiens qui constituaient la dot de sa fiancée. Dans tous les textes de la littérature bouddhique, le monde est censé reposer sur le dos des éléphants. C'est, sans conteste, le roi de la faune locale.

La végétation se répartit en différentes zones selon l'altitude. Dans les plaines côtières, c'est le royaume du cocotier. Les plages, elles, sont bordées de véritables haies de pandanus et de palétuviers. Dans la montagne, les rizières en terrasses sont autant d'escaliers à l'assaut des collines avec leurs marches verdoyantes. Bananiers, hévéas, plantations d'ananas se succèdent au milieu des hibiscus, des tulipiers africains, des jasmins et des frangipaniers, avant de céder la place aux vastes plantations de thé, qui occupent tout le centre de l'île.

Les forêts du massif central recèlent souvent des bois précieux comme le teck, l'ébène ou l'acajou. Les vénérables banians ponctuent le décor, offrant au bord des routes leur ombre bienfaisante.

Quant aux régions sèches, citons la savane qui, si elle est impropre à la culture, est le lieu de résidence des éléphants.
Tous les jardins, que ce soit le petit carré de verdure d’une guesthouse ou les jardins botaniques de Kandy, sont tenus avec beaucoup d’amour et de soin par les Sri Lankais. Aloe vera, orchidées, roses, herbes aromatiques et arbres fruitiers subliment ces espaces