Géographie et paysages Espagne

L’Espagne, aussi surprenant que cela puisse paraître, c’est avant tout la montagne. Ce pays est en effet le plus montagneux d'Europe après la Suisse, avec une altitude moyenne de 650 m et la capitale la plus élevée du continent (646 m). Le centre de l’Espagne illustre parfaitement cette particularité géographique : y dominent sierras et plateaux, dans un enchevêtrement assez complexe.

- Au centre du Centre se situe la Meseta (« petite table » en espagnol), vaste plateau essentiellement granitique, vieux de 300 millions d’années, légèrement incliné vers l’ouest (ce qui explique le sens de l’écoulement des principaux fleuves du pays, de l’est vers l’ouest). Son altitude varie entre 600 et 1 000 m. La Meseta est connue pour son climat rude purement continental, bien caricaturé par le fameux proverbe : « 9 mois d’hiver, 3 mois d’enfer ». Le caractère continental est renforcé par les chaînes montagneuses qui l’encerclent et qui l’isolent des régions côtières.

- Au nord, les austères monts Cantabriques, prolongement ibérique des Pyrénées, culminent à 2 648 m dans le très beau massif calcaire des Picos de Europa, qui vient mordre dans sa partie sud sur la province de León.

- Au sud, la sierra Morena marque la frontière avec l’Andalousie, en bordure sud de l’Extrémadure et de la Castille-La Manche.

- Au nord-est, la cordillère Ibérique court en diagonale de Burgos à Teruel, marquant une minifrontière naturelle entre La Rioja et l’Aragon côté nord-est, et les deux Castille côté ouest. Le Douro et le Tage y naissent.

Notons enfin, pour être complets, que la Meseta est coupée en deux par la cordillère Centrale (sierra de Gredos, sierra de Guadarrama qui abrite une station de ski à 60 km de Madrid), séparant la Vieille-Castille (actuelle Castille-León), au nord, de la Nouvelle-Castille (Castille-La Manche), au sud.

Paysages et climat de la Meseta se retrouvent également en Aragon, qui bénéficie toutefois d’une tendance méditerranéenne beaucoup plus marquée.

Les Pyrénées, frontière entre la France et l’Espagne ? 
En fait, c’est un peu plus subtil. La chaîne ne plonge pas directement dans l’Atlantique mais, au niveau de Roncevaux, s’incurve vers le sud-ouest, pour se prolonger par les montagnes basques, puis par la cordillère Cantabrique – qui atteint son point culminant dans les Pics d’Europe, à plus de 2 600 m, où l’empreinte de l’érosion glaciaire reste bien visible. Presque aussi longs que les Pyrénées, les monts Cantabriques longent le golfe de Gascogne sur 480 km environ, pour aller se perdre dans les collines asturiennes et galiciennes, plus douces d’apparence.
Cette ligne de crête a son importance, car elle est aussi une ligne de partage des eaux. Au sud, elles s’écoulent vers l’Èbre et le Duero, c’est-à-dire vers la Méditerranée et la Castille. Au nord, elles se déversent dans l’Atlantique. D’un côté, les longs fleuves se font voies commerciales et voies de pénétration ; de l’autre, les torrents tumultueux dévalent vers la mer en de profondes vallées.

Au nord (Cantabrie et Asturies), la bande côtière est étroite et les vallées fortement échancrées, du fait d’une érosion rapide. À l’ouest (Galice), la bande côtière s’élargit. De larges vallées fluviales se creusent qui, à la faveur d’un accident géologique, ont été partiellement envahies par la mer : les rías. Les rías baixas (les plus grandes) sont cinq, ainsi, à s’enfoncer comme des épines dans le flanc occidental de la Galice. La marée basse y découvre de grands estrans vaseux, où les oiseaux migrateurs aiment à faire escale.
Profitant de cette géographie particulière, les principaux ports se sont développés au fond ou sur le flanc de ces échancrures très sûres, protégées des déferlantes atlantiques. Les côtes plus exposées révèlent, elles, des caps de granit stoïques et des successions de plages de sable fin de toute beauté.

Voir aussi la géographie :

• de l'Andalousie ;
• de la Catalogne ;
• des Baléares ;
• des Canaries.

Vous souhaitez en apprendre davantage sur le pays ? Consultez l'encyclopédie Larousse Espagne.