Islay : le souffle de l'Ouest

Sur la côte ouest de l'Écosse, l'île d'Islay déroule des paysages maritimes évoquant la Bretagne en plus sauvage. Elle compte sept distilleries qui élaborent des whiskies au caractère très marqué, considérés parmi les plus tourbés d'Écosse et du monde. Le secret d'Islay ? Il réside dans la pureté des éléments naturels : l'air iodé, l'eau cristalline et pure, et la terre composée de couches millénaires de tourbe. Dès le premier stade de la fabrication, les graines d'orge sont humidifiées par cette eau iodée, provenant uniquement des sources de l'île, et de nulle part ailleurs. À l'heure où beaucoup de distilleries « délocalisent » leur aire de maltage, Laphroaig et Bowmore les ont maintenues sous leur toit, garantie supplémentaire de qualité. Le maltage, phase cruciale de la fabrication, a lieu ainsi sous le contrôle du distilleur et il n'est pas élaboré dans un entrepôt anonyme des Highlands, à des kilomètres de là. Autre particularité d'Islay, elle possède de nombreux champs de tourbe, une matière première exclusive utilisée par les distilleries pour la combustion des fours, au moment du maltage. Ce serait un sacrilège que d'alimenter le feu par du bois ou du fuel. Le processus de germination des graines d'orge, arrêté au moment propice, donne naissance au malt. Celui-ci est séché sur des grilles où les graines s'imprègnent de la fumée de la tourbe. En cours de visite, le visiteur peut goûter au grain d'orge, un geste rare pour un amateur. Malgré sa petite taille, la maison Bruichladdich appartient à la famille des distilleries les plus médiatiques. Équipée de plusieurs webcam, l'usine a été surveillée un temps par les espions du Pentagone qui croyaient y voir des installations semblables à celles des usines d'armes de destruction massive. Et pourtant Islay ne ressemble pas à l'Irak ! Résultat : de grandes chaînes de télévision ont mis en vedette cette petite distillerie qui a même fait la une du New York Times. La prochaine fois, les experts de la CIA la renommeront sans doute « Irakladdich » ! En attendant, elle élabore un excellent whisky naturel aux reflets dorés, sans adjonction de caramel. Reprise il y a quelques années par un groupe d'entrepreneurs audacieux surnommés les enfants terribles de l'industrie du whisky, Bruichladdich est la seule distillerie indépendante de l'île d'Islay, fière de privilégier la qualité sur la quantité.

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