Berceau du thé et terroir de grands crus

Multiplicité des crus et des appellations, des accessoires et des rituels… Le thé occupe en Chine la place du vin en Occident.

Considéré comme le berceau de sa culture, le Yunnan est, dès l’an 800, parcouru  de caravanes empruntant la Route du Thé et des Chevaux (Chama Gudao ;茶马古道) qui le relie au Tibet. Là, les feuilles compressées en briques s’échangeaient contre le sel et les destriers des hauts plateaux.

Aujourd’hui première productrice chinoise, la province est le bastion du « Camelia Sinensis Assamica » – une variété à grandes feuilles des régions tropicales d’altitude qui sert à élaborer le fameux Pu’Er (普洱茶).

Le thé et ses couleurs ? Une fois cueillies, les feuilles rougissent en quelques heures. On les en empêche pour faire du thé vert (lücha ; 绿茶). Dans le cas du thé rouge (hongcha ; 红茶), appelé noir en Occident, le processus est figé.

Quant au Pu-Er, il sèche au soleil mais conserve assez de micro-organismes pour fermenter. Cette évolution est artificiellement accélérée dans sa version shu cha (熟茶 ; « thé cuit »), à la robe rouge et au parfum d’humus. Vanté pour ses vertus amincissantes, il s’est fait une place en Occident, sous sa forme compressée de nid à émietter tuocha (沱茶 ).

Les Chinois préfèrent leur Pu-er en Shengcha (生茶, « thé cru »), qui « mûrit » naturellement. Les infusions de ce thé de garde sont plus claires et subtiles. Les vieilles galettes (bing) atteignent des prix astronomiques.

Les amateurs les plus éclairés plébiscitent les anciens plans de thés gushu (古树), atteignant 2-3 m de hauteur. Ils n’existent qu’au Xishuangbanna, une région baignée par le Mékong, à l’ouest du fleuve Rouge.

Connaisseur ou pas, le curieux découvrira un univers fascinant au marché du thé de Kunming de Beishi Qu, qui réunit plus de 1 800 enseignes.

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