Géographie et paysages Costa Rica

Coincé au pied des volcans de la cordillère centrale, le haut plateau fertile de la vallée forme une sorte de cuvette allongée de 3 237 km², à une altitude moyenne de 1 400 m. Bénéficiant d’un microclimat tempéré parfaitement adapté à la culture du café, la région abrite les 3/4 des presque 5 millions d’habitants du Costa Rica – dont plus de 2 millions dans la seule métropole de San José, la capitale.

Traversant le Costa Rica du nord au sud, plusieurs cordillères créent une barrière naturelle continue entre la jungle moite de la côte Caraïbe et les plaines plus sèches du littoral Pacifique. Issues de la rencontre de 2 plaques continentales, sur la ceinture de feu du Pacifique (voir ci-dessous) elles sont littéralement hérissées de volcans : on en compte 116, pour être précis, dont 5 sont actifs et 2 juste assoupis.

Tout au nord, la Cordillera de Guanacaste, culminant à 2 028 m, forme la plus ancienne chaîne de montagnes du pays, remontant à l’ère tertiaire. Elle s’étend sur seulement 70 km, des abords du Nicaragua jusqu’au célèbre volcan Arenal (1 633 m). La région englobe aussi le Rincón de la Vieja, un énorme stratovolcan.

Dans le prolongement, au sud, la grande Cordillera Central s’étire sur 80 km. Là, l’enfilade de volcans est encore plus impressionnante. Juste à l’est de San José, la capitale, se dresse l’instable et dangereux Irazú (3 432 m), coiffé de 2 cratères principaux. Une petite route tortueuse, souvent engloutie par les nuages, serpente longuement jusqu’à son sommet, découvrant en chemin des plantations de café, des pâturages et des hameaux frileux où l’on produit lait et fromage. Du haut, par temps clair, le panorama, incomparable, s’étend à la fois à l’Atlantique et au Pacifique ! Tout au sud de la chaîne, le Turrialba (3 340 m) a connu une explosion phréatique en 2014, la plus importante du siècle ! Au nord de San José, le Poás (2 708 m) possède 3 cratères, dont l’un des plus grands au monde (atteignant 1,5 km de diamètre), où se niche un lac d’acide sulfurique à la température oscillant entre 50 et 80 °C. Parmi les plus actifs de tous, il s’est manifesté une quarantaine de fois depuis 1828 et produit épisodiquement de colossaux geysers.

Au-delà du Turrialba et jusqu’au nord du Panamá se déroule la formidable Cordillera de Talamanca, coiffée de nombreux sommets de plus de 3 000 m – dont le principal, le Cerro Chirripó, point culminant du pays, atteint 3 820 m. D’origine volcanique ancienne, elle s’est redressée au gré de la rencontre des plaques continentales, avant de subir une érosion glaciaire. Véritable château d’eau, elle donne naissance à plusieurs des plus importantes rivières du Costa Rica.

Impossible de comprendre la géographie du Costa Rica sans évoquer les forces telluriques qui ont patiemment façonné le pays et l’isthme centraméricain tout entier. Étirée sur environ 1 000 km du nord-ouest au sud-est, cette longue passerelle de terre reliant les 2 Amériques doit son existence au mouvement des plaques tectoniques. 4 d’entre elles, pas moins, entrent en collision au niveau du Costa Rica : la plaque très dense des Cocos glisse ici sous celle des Caraïbes à la vitesse « rapide » de 6,7 cm par an, tandis que la plaque de Nazca, juste au sud, plonge sous celle de l’Amérique du Sud au rythme de 4 à 5 cm par an...

Résultat ? L’épine dorsale de l’Amérique centrale, secouée par des séismes récurrents et parfois dévastateurs, est soulignée par une enfilade de quelque 250 volcans (on parle de l’arc volcanique d’Amérique centrale), qui font office de soupapes de sécurité de cette gigantesque cocotte-minute.

Au large, côté Pacifique, se creuse un contrepoint : la grande fosse océanique méso-américaine, étirée sur 2 750 km pour 6 669 m de profondeur maximale. L’ensemble s’intègre dans ce qu’on a appelé la ceinture de feu du Pacifique, un alignement de volcans qui borde l’océan Pacifique sur la majeure partie de son pourtour – soit sur environ 40 000 km. On y trouve environ 60 % des volcans actifs émergés de la planète (ils sont un peu plus de 1 500 en tout) !

Si elle peut s’avérer menaçante, la présence de tous ces volcans au Costa Rica a un avantage : les sols y sont particulièrement fertiles, notamment pour le café.

L’étonnante biodiversité du Costa Rica doit beaucoup à la grande variété d’écosystèmes rencontrés à travers le pays, répartis au gré de 12 zones climatiques différentes, déterminées principalement par le régime des pluies et l’altitude. Ces zones constituent autant de niches biologiques permettant une spécialisation des espèces.

Cela étant, on vient avant tout pour découvrir la richesse de la forêt tropicale, véritable poumon de la planète et réservoir de vie, abritant à elle seule près de la moitié des espèces végétales et animales de la planète alors qu’elle ne couvre que 6 % des terres mondiales !