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Les bayous

Un des paysages mythiques de la Louisiane ! Une abondante littérature (contes, fictions, romans policiers...) chante la magie et le mystère de ces lieux.
Mais qu’est ce que c’est au juste ? Un bayou est le déversoir étroit, peu profond et boueux d’une rivière. Son nom vient de l’indien choctaw « bayuk » signifiant sinuosité. Ces eaux à faible courant ou stagnantes, qu’on trouve essentiellement en Louisiane ou au sud du Mississippi, sont plutôt hostiles à l’installation humaine.
Les ratons laveurs, lièvres, ibis, aigrettes, hérons, cormorans, tortues, crevettes, alligators (qui hibernent) et toutes sortes de poissons s’y trouvent pourtant bien.Une des caractéristiques des bayous, ce sont ces arbres dégoulinant de Spanish moss (« barbe espagnole » en cajun), une sorte de mousse aérienne qui s’accroche aux branches de tous les arbres (sauf aux saules) en formant de superbes chevelures.

Le « bayou » a largement contribué au développement économique de la Louisiane. Ses richesses naturelles (pêche, fourrure, pétrole, bois) et la diversité des cultures (riz, maïs, coton, sucre) font qu’aujourd’hui on estime qu’une acre (un petit demi-hectare) vaut entre 60 000 et 80 000 $. Alliant le rêve, le folklore, l’histoire, mariage de la terre, de l’eau, des hommes, des animaux et de la nature, on ne s’étonnera plus que la Louisiane se fasse appeler « the Bayou State ».

Comment explorer le bayou ?

Une des grandes attractions de la Louisiane consiste à se balader sur ces fameux bayous. En fonction de la période, ils sont plus ou moins en eau. Les lieux les plus réputés et les plus faciles d’accès pour les touristes sont ceux où les compagnies ont des embarcadères, ça va de soi. C’est notamment le cas dans les environs de La Nouvelle-Orléans, autour de Houma et Thibodaux ainsi qu’aux environs de Lafayette : à Henderson et sur le Lake Martin. Bien entendu, on peut explorer les bayous à partir de centaines d’autres endroits... encore faut-il avoir un bateau ou connaître quelqu’un qui en possède un !

Il existe grosso modo 2 manières d’explorer sur l’eau ces bayous : le swamp tour et l’airboat tour. Le 1er est une virée sur un bateau à moteur qui peut aller de 4 à... 30 places au moins. Évidemment, plus c’est petit, moins le moteur est puissant et plus on sera proche de la nature.
Quant à l’airboat, c’est un bateau à fond plat qui glisse sur l’eau et sur les surfaces de boue ou d’herbes, propulsé par une sorte de gros ventilo de cinéma. On commence pépère puis on se bouche les oreilles avec un casque et là, c’est parti mon kiki, l’airboat s’élance à fond les ballons, moitié sur l’eau, moitié dans l’air. Pas franchement écolo et souvent plus cher que le swamp tour classique, mais sensations garanties, surtout quand le capitaine s’amuse à faire des dérapages dans les virages. Avec des ados, c’est une expérience inoubliable.