Visiter les parcs nationaux Parcs nationaux de l'Ouest américain

Les parcs nationaux et les parcs d'État (National et State Parks) ainsi que les monuments nationaux (National Monuments) sont des endroits rigoureusement protégés. Pas de grande différence entre eux, si ce n'est que les 1ers sont créés par un vote du Congrès, les 2es par décision du gouverneur de l'État et les derniers par décret du président des États-Unis. Seules les zones désignées wilderness areas sont absolument exemptes de toute intervention humaine.
C’est d’ailleurs pour cette raison que Trump, compte bien remettre en cause les décrets qu’Obama avait pris juste avant de quitter le pouvoir et qui visaient à augmenter de manière significative la surface de telles zones dans certains parcs nationaux.
Prenant le parfait contre-pied, les autorités actuelles tentent de grignoter certains espaces, soit pour en exploiter le sous-sol (gaz de schiste), soit pour en autoriser la chasse dans les espaces limitrophes. Bref, ce que l’on pensait acquis une fois pour toutes ne l’est pas, et les associations écolo tout comme les rangers des parcs sont vent debout contre les projets qui se dessinent.

Des réglementations très strictes préservent les parcs de toute dégradation.

Malgré une protection et une gestion efficace des parcs, lesAméricains ont néanmoins réussi à y intégrer toutes les commodités possibles en matière de logement, mais généralement avec respect et intelligence. Le grand principe est l’accessibilité à tous, dans les meilleures conditions.
En été, il est conseillé de réserver longtemps à l’avance ou de se pointer tôt le matin lorsque la réservation n’est pas possible et que le camping est géré selon le principe du « First come, first served » (1er arrivé, 1er servi).

Les parcs les plus visités, comme ceux de Yellowstone, de Yosemite et du Grand Canyon, attirent plusieurs millions de visiteurs par an. C’est énorme !
Devant l'afflux des visiteurs, plusieurs parcs ont introduit des systèmes de navettes gratuites pour réduire le nombre de véhicules en circulation. Ils sont obligatoires dans certains secteurs. De manière générale, tout fonctionne très bien.

• Voir nos coups de cœur dans les Parcs nationaux de l'Ouest américain

- Droits d’entrée : très variables pour les parcs nationaux. De rien du tout à Capitol Reef jusqu'à 35 $ dans les plus grands parcs (Zion, Bryce Canyon, Canyonlands, Grand Canyon, Yosemite, Sequoia National Park, Grand Teton et Yellowstone). Le tarif est valable pour un véhicule et ses occupants (dont le nombre maximal généralement admis est de 4), pour une durée de 7 jours consécutifs.
L’entrée des State Parks (compter 10-20 $) vaut pour la voiture et ses occupants, mais souvent pour une seule journée.
Les monuments nationaux sont un peu moins chers (certains, comme le canyon de Chelly, sont gratuits mais c’est rare). Parfois, le droit d’entrée est par personne (5-15 $), parfois pour la voiture entière. Attention, toutes les routes qui traversent un parc national obligent à en payer le droit d’entrée, même si vous ne le visitez pas.

- Interagency Annual Pass (également appelé « America the Beautiful ») : 80 $ pour une voiture et ses occupants, là où l'entrée se paie forfaitairement ; pour 4 adultes maximum, chauffeur inclus (gratuit pour les moins de 16 ans), là où l'entrée est payée individuellement. Vendu à l'entrée de chaque parc, il est valable 1 an et généralement rentabilisé à partir de la 3e visite si vous ne visitez que des parcs nationaux majeurs.
Il donne droit à l'accès à tous les parcs et monuments nationaux des États-Unis (nombre d'entrées illimité).
Le pass ne donne pas accès à Monument Valley ni aux State Parks.

- Les centres d'accueil (Visitor Centers) : dans tous les parcs naturels, il existe un ou plusieurs Visitor Centers où l’on trouve le plan et l’indispensable journal du parc (avec des infos pratiques, des conseils importants, la liste des campings, les détails des randos et activités, les conduites à tenir en cas de problème, etc. C'est le 1er endroit où se rendre en arrivant, ne serait-ce que pour connaître l’état des sentiers et les conditions météo. C'est souvent aussi le point de départ des visites guidées et toujours une mine de renseignements. La plupart sont même de véritables petits musées.

- Junior Ranger Program : tous les parcs nationaux proposent ce programme (en anglais) aux enfants dès 4 ans. Dans chaque parc visité, on leur fournit un carnet ludique à compléter. À la sortie, remise d’un diplôme et d’un badge avec l’emblème du parc. Les gosses adorent !

Un mythe, un symbole, un « monument » indissociable de la culture américaine ! Surnommée The Mother Road (la route Mère) par John Steinbeck dans Les Raisins de la colère, c’est aussi la Main Street of America (Grand-Rue de l’Amérique) dans le cœur des Américains.
C’est la 1re voie qui permit de relier les berges du lac Michigan (Chicago) aux rivages du Pacifique (Santa Monica en Californie), après un périple de près de 4 000 km à travers 7 États (Illinois, Missouri, Oklahoma, Texas, Nouveau-Mexique, Arizona et Californie – oups, on a oublié le Kansas, sillonné sur une vingtaine de kilomètres).

Tout le long de la Route 66 s’est très vite développée une nouvelle culture, celle des motels, des stations-service, des restos routiers (les fameux diners) et des enseignes aux néons tapageurs... Après les angoisses de la guerre, l’avènement des vacances en famille draina de nouveaux candidats vers la 66, attirés par les parcs nationaux à explorer et les promesses de beaux pique-niques ! À la fin des années 1950, le trafic devenu important, les accidents se multiplièrent. La bonne vieille Mother Road n’était plus adaptée à son époque. Les autorités lui préférèrent les nouvelles interstates à 2 voies contournant les villes, plus rapides, plus sécurisées. À la fin des années 1960, le flot quotidien de véhicules s’évapora. Sur les bords de la route, les boutiques fermèrent leurs portes, les guirlandes lumineuses s’éteignirent. En 1981, les autorités émirent même le souhait de gommer son tracé sur les cartes routières. Mais voilà, c’était sans compter sur les nostalgiques de la belle époque !

Sous la pression d’associations de défense, la Route 66 retrouve aujourd’hui une 2de jeunesse. Le long du tracé, des musées se sont créés, des panneaux retraçant l’histoire de cette voie ont fleuri, des diners et motels vintage ont rouvert, des festivals très vivants rassemblent tous les adeptes lors de grand-messes pétaradantes et chromées. Mieux, une loi pour la protection de la Route 66 a été  promulguée !

Pour aller plus loin :

• le carnet de voyage sur la Route 66
• le dossier sur les routes mythiques