Que faire Irlande

Le sport occupe une énorme place en Irlande, et pas seulement le rugby ! Le hurling et le football gaélique, sports typiquement irlandais, pratiqués par des centaines de milliers de joueurs regroupés dans la GAA (Gaelic Athletic Association), sont infiniment plus populaires. La GAA est elle-même une expression du nationalisme irlandais et possède des sections dans le monde entier, partout où se trouvent des communautés irlandaises.

Le hurling est un genre de hockey sur gazon, qui mérite le titre de jeu de balle le plus rapide du monde. Ce sport se pratique à 15 avec une batte en bois de frêne, appelée hurley en anglais et camán en gaélique, et une balle en cuir, le sliotar. Les buts se composent de poteaux de rugby avec une cage de football en dessous... étonnant ! Il faut expédier le sliotar entre les poteaux. Souvent, la balle va si vite qu’on ne la voit pas voler.
De mai à septembre, les clubs s’affrontent pour tenter d’atteindre la finale qui a lieu au Croke Park, à Dublin, le 1er dimanche de septembre. Ambiance assurée. Le camogie est la version féminine du hurling.

Probablement le sport le plus cher au cœur des Irlandais. 15 joueurs dans chaque camp, tous amateurs. On peut au choix jouer au pied ou à la main, mais si l'on porte le ballon à la main, il faut dribbler ou passer au bout de 4 pas. Les points s'obtiennent de la même manière qu'au hurling : 3 en dessous de la barre et un au-dessus. Le jeu gagne en rapidité et en spectacle. Le championnat dure de mai à juillet.

En Irlande, ce sport est celui de monsieur Tout-le-Monde (près de 300 terrains de golf 9 et 18 trous). Les débutants peuvent toujours affiner leur talent au pitch-and-putt, sorte de golf d’entraînement limité à 2 gestes (pitch, « lancer », et putt, « faire rouler »).

On peut jouer individuellement ou par équipes. Le but est de partir d'un chiffre donné et d'arriver le 1er à 0, en déduisant à chaque fois les points obtenus. Chaque joueur dispose de 3 fléchettes et tente de les placer dans la cible posée à 1,73 m du sol et située à 2,74 m d'une ligne appelée hockey line. Les secteurs sont numérotés de 1 à 20, apparemment dans le désordre ; en fait, les numéros les plus élevés sont encadrés des numéros les plus faibles. Chaque fléchette marque les points correspondant au point d'impact. Le cercle extérieur double les points, celui du milieu les triple, le centre (bull eye, de couleur rouge ou noire) vaut 50 points, et le petit cercle vert autour 25 points.

Encore un must pour qui veut approcher l'âme irlandaise. Tous les jours (généralement le soir), sauf parfois le dimanche, dans toute l'Irlande, sur une vingtaine de cynodromes. Ambiance indescriptible. Les paris sont innombrables et des millions d'euros changent de mains chaque semaine....

Une chasse à courre à pied... où l'on ne tue pas l'animal ! Se pratique en hiver. Les participants partent derrière une meute de beagles (sorte de bassets), sur les traces d'un lièvre. Le jeu se termine lorsque l'animal est acculé. Pour y participer, il suffit d'une sacrée endurance.

En eau douce, on peut taquiner le brochet, la truite ou le saumon.

La pêche au saumon et à la truite de mer requiert une licence. Pour les autres types de pêche, ça dépend des régions. La somme demandée est assez modique.

En mer, on peut attraper de beaux lieus, roussettes, congres, lingues, ainsi que des raies. La pêche au requin se pratique de juin à septembre. Son poids moyen est de 40 à 80 livres et il peut atteindre 3,50 m de long : sur la photo, ça fait toujours bien... même si votre mérite est moindre, car ce poisson pas très futé mord tout ce qu’il rencontre ! Si vous voulez voir des requins, allez à Achill Sound au printemps : tout occupés à manger de plus petits poissons, ils foncent dans les filets...

Peu de pays peuvent se vanter d'avoir d'aussi riches pâturages servis par un climat tempéré convenant si bien à la bête. Et puis il y a cette affinité profonde entre l'Irlandais et sa monture. Vous trouverez une partie de l'âme irlandaise sur les champs de courses, les champs de foire et les gradins des grandes compétitions.

• Voir la foire aux chevaux de Cahirmee, dans le comté de Cork

Rien de tel pour s’imprégner des paysages que de les parcourir à pied. Pour en profiter pleinement, mieux vaut cependant être bien préparé et équipé, avec des chaussures montantes et des chaussures de rechange pour le soir, voire chaussures irlandaises en plastique. Garder toujours sur soi un coupe-vent, une polaire, ainsi que 2 paires de chaussettes pour la traversée des tourbières. Emporter une boussole, car le balisage des sentiers, de manière générale, s’avère assez aléatoire.

Pensez également à vous procurer un guide de randonnée pour la région qui vous intéresse et à partir avec une carte Discovery Series au 1/50 000, où figurent la plupart des sentiers pédestres.

Renseignez-vous à l'office de tourisme du coin pour connaître l'état des sentiers balisés.
En Irlande, le randonneur doit avoir l'esprit « montagnard » et non pas « baladeur ». Les conditions atmosphériques d'altitude sont au moins à doubler : 600 m irlandais correspondent à plus de 1 200 m en montagne française.

De nombreuses grandes randonnées (signalées par des panneaux représentant un petit homme jaune, le Walking Man, en république d’Irlande comme en Irlande du Nord) vous sont proposées, 44 en Eire, 13 en Irlande du Nord, sans parler de l’Ulster Way (environ 1 000 km à travers les comtés d’Irlande du Nord).

En république d’Irlande, leur longueur va de 11 km (Nore Valley Park, dans les environs de Kilkenny) à 214 km (la Kerry Way, prévue pour 9 jours de marche). La plupart des parcours demandent néanmoins plusieurs jours de marche, et nombre d’entre eux comportent des passages sur de petites routes à partager avec les voitures.

En Irlande du Nord, l’Ulster Way se compose de cinq sections, elles mêmes subdivisées en Quality Sections, de longueur variable (jusqu’à 65 km), reliées par des Link Sections, qui sont des sortes d’itinéraires d’intérêt secondaire (souvent des routes).

Des brochures Scenic Walks sont disponibles dans les offices de tourisme ou les réserves naturelles. Leurs précieuses indications vous éviteront, par exemple, de tomber dans un « cul-de-sac », comme l'indiquent les panneaux.