Temples hindous et plantations de thé

Le sud-ouest a mieux résisté à l'érosion : la région, protégée par le seul parc national du pays (67,5 km²), est dominée d’un côté par les montagnes Savanne et, de l’autre, par le Piton de la Petite Rivière Noire, point culminant de l’île (828 m).

Il ne faut guère que 2h30 à 3 h, selon que l’on descente ou que l’on monte, pour traverser de part en part les gorges verdoyantes tracées à son pied, sur un sentier de latérite encadré par des montagnes aux pans froissés comme des feuilles de papier.

Plus haut, au cœur des pins, entre brume et brouillard, les immigrants hindous ont trouvé leur Golgotha : le Grand Bassin, un lac niché au creux d'un petit cratère endormi, dont la légende veut qu'il communiquerait avec le Gange sacré… En février ou mars, ils sont près de 300 000, venus en procession de toute l'île, à se presser pour célébrer la Maha Shivaratri, l'éveil de Shiva après une longue méditation.

Un peu plus à l’est, sur les plateaux baignant dans les mêmes frimas (tout relatifs), s’étendent les plantations de thé de Bois Chéri. Pas grand chose… tout juste 250 ha de terres aux doux vallonnements, couvertes de buissons vert tendre ratissés à l’aube par les ouvrières agricoles. Les premiers furent plantés en 1892.

Ouverte à la visite, l’usine donne l’occasion, dans le brouhaha assourdissant des machines, d’admirer les montagnes de feuilles fraîchement cueillies. Ensuite, on plonge le nez dans les effluves puissants du thé flétri (début de séchage), roulé (écrasé), fermenté (séché à 50°C), puis tamisé  — avant d’aller prendre une tasse bien méritée.

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