Plongée vers les sources chaudes

Parti d’Ambato, le bus descend vers une vallée verdoyante. La dureté cristalline de la Sierra cède peu à peu la place à des poches de végétation débridée. Caché sous son couvercle nuageux, le Tungurahua (5 023 m) fait l’âne. Le volcan le plus actif d’Équateur se montre rarement, sauf à assécher, d’un coup de tempérament, les nuées qui le dissimulent.

Depuis que son glacier sommital s’est évaporé en 1999, il s’amuse régulièrement à effrayer les habitants de Baños — en faisant trop souvent vibrer leurs vitres. Jusqu’à cette dernière éruption en août 2012, marquée par des projections de lave et une colonne de cendres.

Amarrée sur un replat, à l’abri (relatif) d’un rempart rocheux, la station thermale de Baños profite des sources chaudes jaillies des entrailles de la Terre. Elles forment de petites piscines et bassins à 40 °C, répartis en plusieurs sites. Le week-end venu, les familles se retrouvent par centaines pour patauger de concert.

En aval de la ville, le río Pastaza creuse une gorge profonde et merveilleuse. L’eau y jaillit de toutes parts, en rapides que dévalent les amateurs de rafting, en chutes simples ou même doubles. La gorge, haute de 80 m, est franchie par une dizaine de nacelles suspendues à un câble d’acier et actionnées par de vieux moteurs de camion. Panorama vertigineux garanti !

Longer la Ruta de las Cascadas en vélo est un classique. De panache en panache, la balade s’achève par l’apothéose du Pailón del Diablo (photo), le « chaudron du diable », surgissant puissamment d’une anfractuosité de la roche.

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