Géographie, paysages et environnement Cambodge

Situé au cœur de la péninsule Indochinoise, le Cambodge s'insère entre la Thaïlande (à l'ouest), le Vietnam (à l'est) et le Laos (au nord). Sa superficie n'est que de 181 035 km² et des poussières, soit 3 fois moins que la France.
Le relief est moyen, avec tout de même un sommet à près de 1 800 m d'altitude (au sud-ouest), quelques plateaux au nord (la chaîne des Dangrek, 400 m d'altitude moyenne) et 2 chaînes de basses montagnes (les Cardamomes et l'Éléphant) à l'ouest. La côte sud borde le golfe de Siam sur environ 250 km, avec quelques jolies plages vers Sihanoukville et Kep et des mangroves.

N’oublions pas les forêts, qui ceinturent le pays du sud-ouest au nord-est, mais qui souffrent toujours plus de la déforestation illégale.

La grande particularité du Cambodge réside dans son système hydrographique avec, bien sûr, le Mékong, bras nourricier du pays qu’il traverse sur près de 500 km. Et l’étonnant Tonlé Sap, lac situé entre Angkor et Phnom Penh. Le Tonlé Sap constitue un organe vital du Cambodge : relié au Mékong à la hauteur de Phnom Penh par un canal naturel d’une centaine de kilomètres, ils se vident l’un dans l’autre selon la période l’année. Ainsi le lac voit-il sa superficie quadrupler à la saison des pluies ! Il en résulte une terre hautement fertile pour l’agriculture (rizières notamment) et des eaux douces parmi les plus poissonneuses au monde.

Lors de la fête de l'eau (Bon Om Touk), on célèbre le changement du sens du cours d'eau du Tonlé Sap, le moment où le lac se déverse dans le fleuve.

• Voir plus bas les problématiques environnementales liées au Tonlé Sap

Plusieurs associations écologiques dénoncent le problème majeur de la déforestation au Cambodge. À l’origine, l’attribution de concessions gouvernementales, le besoin de nouvelles terres agricoles, l’augmentation des plantations d’hévéas, de manioc et de palmiers à huile. Mais aussi les besoins énergétiques et les réseaux clandestins. Tout cela avec l’implication de l’élite gouvernementale et de l’armée, à un niveau de corruption très élevé.

Les conséquences sont catastrophiques : l’abattage d’arbres dans la région du Nord-Est entraîne progressivement une diminution annuelle de près de 2 % de la surface forestière.

La situation du lac Tonlé Sap inquiète les experts de l’environnement, la jugeant même au bord de la rupture écologique. Le plus grand lac d’Asie du Sud-Est, qui multiplie sa superficie par 4 durant la saison des pluies, représente une source d’alimentation majeure pour les habitants de ses rives fertiles. Mais il est surexploité, pollué par les métaux lourds et les déchets en tout genre, et la biodiversité est mise à mal. Plus grave est, là encore, la multiplication des barrages hydroélectriques sur le Mékong, relié au Tonlé Sap, mais aussi sur d’autres cours d’eau, comme la rivière Areng dans les Cardamomes, au sud-ouest du pays. Parfois, la population remporte quelques victoires : les Chinois devaient y construire un barrage et inonder toute la vallée, lieu de vie de l’ethnie Chong et réserve de biodiversité exceptionnelle. Les moines bouddhistes ont béni les arbres pour les protéger et le projet a été suspendu.

Il est nécessaire aussi d’évoquer la surexploitation touristique du site d’Angkor qui a entraîné une déforestation importante dès les années 1980 et 1990 et la disparition d’une partie de la faune sauvage.

Le tourisme de masse induit aussi des problèmes grandissants d’éion des eaux usées, qui sont rejetées dans les rizières. Outre le piétinement des sites, le nombre excessif de bus hors d’âge pollue chaque jour le cœur du secteur classé d’Angkor.